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呯的一聲巨響，驚堂木摜在案面。

「喬守本！」任箐端然坐定，厲聲怒喝：「你為了謀取辛家地產，偽造地契，吞沒辛家償還的錢款，賊喊捉賊，試圖矇騙官長，該當何罪？」

「我沒有！沒有啊……」喬守本連聲喊冤未已，案上刑簽已經擲落：「本官秉公明斷，一視同仁，拉下去動刑，看你招是不招！」

那喬守本養尊處優，哪裡承受得了如狼似虎的衙役施杖？几杖下去，皮開肉綻，痛得打滾哀嚎，打了三十來杖，已經是血流遍地，氣都要斷了，爬著哀求畫押：

「是我，我見辛家竟然答應還清欠款，我……我不捨得失去這塊地，便想出了偽造地契的主意……」

一樁冤案，終於斷得分明。

「喬守本斷處刑杖一百，刺金印，流三千里，解赴白骨嶺戍邊。借貸的本金二十吊已經付清，利息三十三吊歸還辛家，作為拆房及誣告的補償。辛家地面及房屋，仍歸辛家所有，辛不離當堂釋放……」

再堅強的男兒，此時也難捺眼中淚花。辛不離脫得一身鐵鐐，撲上去抱住放聲痛哭的辛陳氏，母子倆相依相偎，長久不願放開。抬頭望向對面的蓮生，只見蓮生也正凝視自己，四目交投，隔著模糊淚眼，兩心交付，緊緊相纏。

此生何幸，遇見這樣一個親愛的人，一次又一次幫了他，救了他，全心全意，勇敢又赤誠。哪裡還需要問她心裡有沒有他、愛不愛他？這世間的情愛不止一種，不是一定要男女情愛才能使人交付性命，親情、友情，同樣珍貴，同樣能令人生死不顧，傾盡此身！

「喂，那個小娘子。」縣令任箐斷清了冤案，心中得意，手指在案上輕叩，忍不住開口詢問蓮生：「剛才你怎麼斷定那地契是造的，說得那般言之鑿鑿，令喬守本一下子上了套？」

蓮生笑了，瑩潤的小臉上又恢復了一點小姑娘的嬌怯：「小女子對香氣敏感，那份假地契雖然紙張做舊，官印也做得顏色暗沉，但是印泥香氣甚重，是鈐不久，一嗅便知。」

任箐愕然失笑：「這倒是一門絕技，旁人艷羨不得……」

噹噹鐘響，自城中隱隱傳來。擊破公堂中的肅穆，也擊破蓮生心中那點贏取了官司的歡欣。

猛然全身一顫，驚跳而起：「哎呀，未時到了！」

辛不離與辛陳氏相扶相攜，三人施禮告辭公堂，一起奔向門外。老遠便看見辛家二娘在柵欄外急切徘徊，顯然是守候已久，一見三人出來，頓時跺腳大哭：

「阿娘，阿弟，蓮生！大嫂她……怕是不成了！」

——————

未時三刻，甘家祠堂。

狂嘯了數天的風沙終於停歇，天穹凝碧，澄淨如洗，一絲流雲都無。街上人流穿行不息，歡聲笑語隔著重重庭院隱約傳來，更顯得庭中空闊靜寂。

祠堂主殿，樑柱高聳，四下里門窗緊閉，晨光透過羊皮窗紙射入殿中，光線昏黃淡漠，所有什物都籠罩著一層薄薄光暈。殿中除了祖宗牌位外，陳設極是精簡，四面各擺一張長長的條案，其中三麵條案後的錦褥上，坐的是香試評審，除甘懷霜外，都是鬚髮皓然的老者，一共七位。

朝北的條案後，正有一位香博士斂裙退下，神色悻悻，顯然是未能過關。

「下一位。」

立時有另一位香博士上前，於案後錦褥上跪坐，青綠襦裙，雲鬢花顏一絲不苟，面型微作四方，緊繃的唇角略顯緊張，乃是甘家香堂的三品香博士秦椒。

秦椒做三品香博士已經多年，如今花夜來被逐，二品香博士又空出一個位子，秦椒殷殷求盼升級，熱切之意，溢於言表。眾人矚目下，她放下身邊攜帶的竹籃，摸出種種物事，在案面一字排開，是鎏金錯銀的一套妝奩，還有一個嚴嚴密封的瓷罐。

「這款香品，名喚鳳髓醒腦香。主材是渤泥國所產的龍腦香，取深山窮谷中千年桫欏樹之枝幹不損者，劈開取腦，數十棵精選一斤龍腦。」

「嗯。」一位長老緩緩點頭：「如此取腦才是活腦，若枝幹有損，便泄了神氣，只算是無腦、死腦了。」

秦椒見評審點頭，頓時面露喜色，說話也歡快了，雙手打開瓷罐，小碎步呈送到長老案前，一一恭請吸嗅：「我以桫欏樹的原木鋸下細屑，與龍腦香的碎腦混合，研至極細，封在瓷盆里，置於熱灰中烘煨。那碎腦遇熱則化，凝結成塊，便成了熟腦，有醒神思、通心竅之效。」

一位長老捻起瓷罐中的一粒熟腦，只見顆粒雖小卻是圓潤晶瑩，迎光一照，玲瓏剔透，宛如精心雕琢的玉石。「形態甚好。如此婉妙外表，想必不是用來熏燃，是隨身佩帶的佩香？」

「長老說得是，確是隨身佩帶，不過秦椒另有巧思。」秦椒喜氣洋洋地返回案前，打開案上妝奩的一格格抽屜，取出幾串耳墜：「我打造了能夠隨意開合的鳳凰累絲耳墜，中間鏤空的金盒，正可以各放置一粒熟腦。耳墜垂於面頰之畔，比佩帶腰間和肘下的香囊都更便於吸嗅，提神醒腦的效用，發揮得登峰造極。」

口中說著，手中已靈巧操作，將那一雙雙耳墜打開，一粒粒置入熟腦。霎時間只見鳳凰展翅，金絲綻花，點點璨亮光暈耀人眼目，鳳凰肚腹中各有一粒滾圓通透的熟腦，香氣清明馥郁，隱然發散於整個廳堂。秦椒捧起漆盤，將一雙雙做好的耳墜跪奉評審們，恭敬俯，結束自己的解說：

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