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「提人犯。」任箐低頭看了看案卷：「辛不離。」

廊下嗆啷啷鐵鏈聲響起，一步步漸行漸近，兩名衙役押著辛不離上了公堂。

堂上頓時爆發出一陣嚎哭，是辛陳氏伸開雙臂，嘶聲大哭著向兒子撲去：「七寶，七寶！他們打你了，七寶我的兒啊！……」

蓮生緊緊抱住辛陳氏，免得她被兩旁攔路的衙役們踢打。牙齒死死咬住嘴唇，不肯像辛陳氏一樣嚎哭出聲，然而望向辛不離的眸中，淚水早已奔涌而出，竟是無法抑止。

眼前的辛不離，長發披散，凌亂地搭在肩背，臉上血痕縱橫，幾乎難以辨認。衣衫撕得一團破爛，褲腳碎成一條條，被重重血痂沾在裸-露的腿上。雙手雙腳，都上了鐵鐐，跪在地上的雙膝，不絕滲出鮮血，無聲洇入堂上土地。

唯有一雙望向蓮生與辛陳氏的眼眸，黑亮，澄明，縱然飽含悲憤屈辱，仍不失一份沉穩與堅忍，牙關緊咬，一聲不吭，反而向二人微微點頭安慰。

「……動了大刑依舊不肯招供，但偽造地契是實，人證物證俱在，真假地契均已查驗無誤。」任箐神情疲倦，聽著府吏滔滔不絕地陳述案情，手指在案上不斷地輕叩：「依法斷處刑杖一百，刺金印，流三千里，解赴白骨嶺戍邊。辛家地面及房屋，判歸喬守本所有，即日生效。」

喬守本與黎管事暗暗對視一眼，眸中閃過一點不易察覺的笑意。

「勘准無誤。不招嗎？不招再打。」任箐伸手掂起簽筒中的刑簽，丟向府吏：「下一個。」

「官長！」

一聲脆亮的叫喚自階下響起，打破大堂中壓抑的沉寂：「此案有冤枉，還望官長明察！」

任箐眉頭微蹙，凝目望向階下，只見竟是個容色秀麗的少女，緋襦綠裙，在這晦暗公堂中宛如春華綻放，明艷無匹，光潤的小面孔略顯蒼白，身子嬌怯不勝，神色語聲，卻是堅定如磐石，雙眸一瞬不瞬地瞪著任箐。

「小女子蓮生，辛家義女。辛家欠喬家的債務，是我親自送去喬府還上，當面一手交錢一手交地契，已經兩清。當時也查驗了地契上的文字與官印，一切逼真，孰料卻是一份假地契，所還錢款都被喬家吞沒，還誣陷好人，官長！偽造地契的是喬家，不是辛家，我就是證人！」

任箐不耐煩地掂了掂手中刑簽。「你既為辛家義女，當然要幫辛家說話，如何還能作證人？作偽證當與犯人同罪，懂嗎？諒你年幼無知，本官暫不追究。下一……」

「官長，我沒有做偽證！」那少女卻緊追不放：「天地良心，此事我親自經手，絕無半分虛言！若說我是辛家人不能作證，那麼黎管事他們都是喬家人，又如何可以作證呢？」

一個瘦子打量蓮生幾眼，冷冷開言，是喬守本請來的訟師：「誰說需要黎管事為東家作證？辛不離既然嫌疑在身，須當自證情白，要喬家作什麼證？證明地契是真的？地契已經呈交官衙驗過，正本無誤，是你們試圖以假地契矇騙，一真一假，再清楚不過！」

蓮生急忙辯駁：「不對，不是這個道理！」……

任箐微微眯起了雙眼。他為官多年，斷案乃是家常便飯，各式苦主案犯都見得多了，像蓮生這樣的倒還沒見過。尋常女子到得公堂，早已嚇得筋酥骨軟，無論有罪無罪，癱倒者有之，啼哭者有之，當眾失禁者亦不少見，眼前這女子卻是果敢大方，與那喬家高價請來的訟師朗聲對辯，毫無懼意，比尋常男子還要從容幾分。

他哪裡知道蓮生乃是半男半女之體，天生膽氣過人，見了皇子殿下都敢頂撞，何況一個縣衙公堂？只覺得這女子不同尋常，不知確實是心中無愧，還是心機深沉善於狡辯，倒須要看個明白。當下也不表態，只掂著手中刑簽，默不作聲地看著激辯的二人。

「……自然是喬家看見苦水井地價暴漲，對這塊地起了侵吞之意，卻不料我們居然能如期償還債務，於是便偽造地契抵賴。辛家有什麼必要偽造地契？欠債還錢，天經地義，就算是你們的驢打滾高利貸，也恪守本分如約在還，還清了自然可以收回地契，何必偽造？」

那訟師連連冷笑：「自然是因為債務還不上了，唯有偽造地契才能保住地產哪。辛家一直赤貧，忽然之間能還清巨額債務，可能嗎，如此謊話瞞哄官長，該當何罪？」

「怎麼不可能，是我去做工的甘家香堂借錢還上，這我有證人！」

「借錢有證人，哈，他能證明你借了錢後確實是送到了喬府？你藏起來了，花掉了，有誰知曉？」……

蓮生腦筋飛轉，一時間也是思緒阻塞，頓住了語聲。

她送錢去喬府，確實沒有人作證。就算柳染，都無法證明她已將奪回的錢送去喬府還清。時限已過，錢未還清，就算現在馬上補足，地都已經不再是辛家的，何況已經鬧到官衙，哪裡還有補足的機會？再說又為何要忍氣吞聲地補足？該做的都做了，數倍於本金的利息都老老實實還了，如今卻被人反咬一口，活活逼至絕境，這份冤屈如何扛得下？

堂外驀然一陣鐘聲傳來，遼闊，悠遠，日光漸旺，時已正午。

一年一度的香試，就在午後未時！一旦錯過，再無機會，這念頭瞬間一閃，頓時教蓮生出了一頭冷汗。

然而不離哥哥就跪在她對面，雙眸一瞬不瞬地望著她，眸光中滿是期待也滿是關切，一道鮮血正自他額頭流下，身上泥灰交覆，遍體鱗傷，每一眼都令蓮生心如刀割。

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