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信上言明了竹姐兒周歲宴的熱鬧，以及瑛瑛對薛懷的思念之意，信的末尾還添上了一句「十二個月的滿月無人共賞」，以此來聊表她心中的愁緒。

除此以外，瑛瑛便幫著龐氏管家理事，時而逗弄一番女兒，日子也能風平浪靜地過去。

一月之後，驛站里的信使並未如期趕來承恩侯府送信，龐氏與瑛瑛猶自好奇之際，下朝歸來的薛敬川卻帶來了個好消息——江南水患一事已穩妥解決，薛懷與周景然已在趕赴京城的路上了。

瑛瑛喜極而泣，如潮般的淚水並不足以描繪她心中的思念。

三個月後，薛敬川與龐氏領著瑛瑛和剛會下地走路的竹姐兒去碼頭處迎接薛懷。

狂風亂作，除了龐氏做主給竹姐兒圍上了墨狐皮大氅後，無人肯從碼頭上退卻半步。

等了半個多時辰後，才從浩瀚無垠的江景中瞥見了踱著水紋緩緩而來的官船。

頃刻間，龐氏與瑛瑛的眸中便蓄滿了熱淚，兩人萬分驚喜地凝望著遠處的官船，久久不曾挪動自己的身軀，直到一刻鐘之後，一身蒼翠錦袍的薛懷從踏板上緩緩地走人她們的眸中。

龐氏率先迎了上去，瑛瑛也抱著竹姐兒緊跟其後。

此地狂風亂墜，著實不適合認親攀談。薛懷便笑著道：「兒子不孝，讓父親和母親擔心了。」

這番話惹得薛敬川也紅了眼眶，忍不住嘆了一句：「都是爹爹無用，否則哪裡要你這般賣命？」

話里隱隱透著幾分壯志難酬的落寞來，若是再說下去難免要勾出幾分對朝廷的不滿來，龐氏便適時地阻攔了薛敬川的話語，「懷哥兒坐了許久的船，定是累壞了，快些回府吧。」

瑛瑛淚盈盈地望著薛懷，思緒蹁躚飛舞，臨到親眼瞧見薛懷的這一刻，她方才無措地拿出軟帕抹了抹淚，並道：「竹姐兒，快叫爹爹。」

竹姐兒如今只能磕磕絆絆地說出幾個疊詞來，她不知是像了誰的性子半點也不認生，一見薛懷面如冠玉的英姿，便傾著身子要他抱。

一旁的薛敬川和龐氏被自家孫女的可愛模樣逗弄的忍俊不禁，瑛瑛則是汗顏不已，拿「好色」的女兒沒有半點法子。

只有薛懷一人沉浸在對父母妻女濃濃的歉疚之中，眼瞧著竹姐兒要奔到他懷裡，立刻丟開了手裡的行李，將女兒牢牢地攬進自己懷中。

溫軟如玉的女兒窩在他懷中，激起他一片慈父心腸，過去一年光陰里藏著的思念不可自抑地溜出他的心口。

被竹姐兒這一鬧，薛懷一行人回府的時候便往後推了小半個時辰，薛老太太在前廳等的心焦，索性派婆子們來碼頭打聽情況。

一年的光陰，讓薛老太太鬢角的雪意愈發茂盛了幾分，她佝僂著身形，往昔矍鑠的眸子裡露出幾分老態龍鐘的疲憊來。

薛老太太坐在前廳的扶手椅里，因實在思念薛懷的緣故，便伸出脖頸去瞧影壁後的二門，卻總是瞧不見龐氏等人的身影。

約莫等了一刻鐘之後，在廊道里打探消息的婆子們便興沖沖地走進前廳向她稟告道：「老太太，世子爺回來了。」

薛老太太喜得從扶手椅里起了身，不等丫鬟們攙扶便要急沖沖地走到門扉處，一個不小心險些跌了一跤。

薛懷繞過影壁，還沒踏上通往前廳的台階時，便已瞧見了靠在門扉處的薛老太太。

闊別一見未見，薛老太太瞧著衰老了許多，莫名地讓薛懷心酸不已。

家宴之上，二房的祝氏和三房的李氏都一改往日裡的沉默，殷勤地伺候在薛老太太身旁，一個步菜，一個端盞，忙的不亦樂乎。

薛懷瞥了祝氏與李氏好幾眼，心中甚覺奇怪，終是在家宴結束後問起了龐氏薛老太太的狀況。

祝氏如此冷清冷心，李氏也是個無利不起早之人，若不是薛老太太的身子出了什麼問題，她們怎麼會如此殷勤？

龐氏知曉兒子聰慧，也不打算瞞著他，便道：「你走回的第四月里，母親病了一場，太醫說她的身子大不如前，壽數隻怕是不長。」

薛老太太嫁妝豐厚，又留有老承恩侯的萬貫體己，等她死後這些銀錢自然歸大房所有，能不能在薛老太太咽氣前刮出些銀財來便看她們的本事了。

薛懷聞言倒是默了良久，說不準心內蹁躚著何等思緒，也漸漸地憶起幼時在薛老太太膝下長大的日子。

前塵舊事他不願意放在心上。太醫既對薛老太太下了如此診斷，他們這些兒孫也該多在薛老太太跟前儘儘孝心才是。

此番趕赴江南，薛懷與周景然一起平定了江南水患，順帶著將王啟安私吞贓銀的罪證一併帶來了京城，連帶著勾出了英平王在背後的腌臢動作。

永明帝既起了要收拾英平王的心思，便借題發揮，將薛懷提拔為三品的樞密院院正，讓他全權負責英平王一案。

是以薛懷回京的頭一個月里，幾乎日日忙到後半夜，也尋不出功夫來與瑛瑛相處。

後來他列清楚了英平王的一十二條罪證，呈於御前，永明帝大筆一揮便讓英平王下了獄，並罰沒了英平王府的所有私產。

薛懷也靠著此案名聲大噪，正式躋身這魚龍混雜的官場。三皇子與五皇子都對他拋去了橄欖枝，可薛懷卻誰都不親近，心甘情願地做永明帝手裡的利刃。

此案了結，休沐之時薛懷領著妻女去西山泡溫泉。

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