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“……要禁止舌头不出恶言，嘴唇不说诡诈的话。”

——《旧约

诗篇34：13》

1420年意大利那不勒斯

暴雨在今天上午就已经停了，但空气中还残留着水气，花园里湿润的泥土散发着清新的味道，闻上去很舒服。大理石雕刻的半裸女神手捧火盆照亮了喷泉周围，晶莹剔透的水珠儿一颗接一颗地在空中跳跃着，像精灵一样美丽，旁边那些黑乎乎的花丛也散发着阵阵浓郁的香味。现在的一切都是动人的，至少表面看来如此。

阿坚多罗斯福查走到喷泉旁，把手伸进清凉的水中，长长地吸了一口气，对身后的人露出微笑：“真是个可爱的夜晚，对不对，侯爵阁下？”

和他动人的笑容不同，乌尔塞斯侯爵的脸呈现出不大自然的青白色。他站在离红发青年两三码远的地方，担心地朝后面灯火辉煌的房间望了一眼：“您到底要和我谈什么，斯福查大人？”

“真直接，侯爵阁下，如果您以前能这样或许我们之间会减少很多误会。”阿坚多罗挥手拂起一簇水花。

“如果您是觉得军饷上有问题，我得说我完全是按照女王陛下制定的标准在执行——”

“啊，“雇佣兵首领不耐烦打断了他的话，“阁下，我可不想在这时候听您阐述您的职责。我要告诉您的是，我今天刚好路过您的封地，被您的士兵拦住收了税。”

乌尔塞斯侯爵脸上抽搐了一下：“很正常啊，那是我的采邑，我当然有权力向过路的人征税。”

“哦，我完全搞不懂财政方面的事情。不过，听说从前陛下免去了您和您后代服军役的义务，但您在封地里征收的税金只能保持女王陛下征收数额的一半，对吧？哎呀，我今天可多了给了足足两个金币呢！而且那帮小子居然不给我一张税单。”

瘦削的侯爵喉咙里发出咕咕的响声，又转过脸：“斯福查大人，您说这样的话就太过分了！您无凭无据，怎么可以诬蔑我私自增加税金……这……太荒谬了！”

“看，您急什么？”阿坚多罗笑了起来，“我只是说没有物证，可还有人证啊，被您的士兵逮到的不只我一个；那些从菲腊腊来的香料商人，他们被气坏了，想来或许城里还有跟他们遭遇相同的人。如果平时可能他们都会默不作声，但是如果有个愿意帮他们讨公道的人出现，或许他们很愿意亲口向女王说说自己的委屈。”

“你……”

“我听说最近女王陛下心情很好，或许她听到这件事情不会太生气，不过也难说，您知道她的脾气——”红铜色头发的青年夸张地扶着额头，“——上次她把西列瓦男爵给处死，就是因为那笨蛋竟然妄图瞒着她侵吞达依税（注1）。陛下痛恨欺骗……”

侯爵的眼皮直跳，他惊慌而又怨毒地看着美貌的青年，说不出话来。

阿坚多罗朝他走过去，亲昵地凑到他面前，带着酒味儿的呼吸飘过侯爵的鼻端，“我仔细看过了，阁下，您的领地非常富饶，而且有自由采邑权（注2），为什么还要那样做？您需要钱？还是说您做了什么很花钱的事儿？”

最后一句话让侯爵猛地抬起头，一下子把雇佣兵首领推开了：“别胡说！”

阿坚多罗懒洋洋地站直了身子：“是不是胡说我很愿意去证明；当然了，我的职责不是干这个，或许过两个星期我就得离开了，我觉得还是让英明的陛下来判断比较好。”青年眨了眨眼睛，“她对审查和刑讯都颇有办法，而且热衷于此。”

穿着华丽刺绣长衫和丝绸腰带的侯爵垂下头，抓着下摆的左手使劲颤抖，额头上冒出了汗珠儿。

阿坚多罗轻轻笑出声：“阁下，我不是个多嘴的人，您知道，其实我讨厌像个女人一样在陛下面前絮絮叨叨地搬弄是非，因此我不喜欢和大臣们呆在一起。”

紧张的男人没有反击这小小的讽刺，却转了转眼珠，从雇佣兵首领的话中听出了另一些讯息。他试探性地开口问道：“我明白，斯福查大人，您是个好心人……如果可以报答您的好心，我将非常荣幸。”