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查尔斯·霍华
德上将五十二岁,蓄着银灰色的胡子,精力充沛。他对弗莱明先是赞赏一句:“好样的。”接着又说,“说说你们见到的情况。”
“五十艘西班牙船,在锡利群岛附近。”
“什么船?”
“大多是大型盖伦船,一些补给船,外加几艘加莱塞桨帆炮舰。”
突然间,巴尼莫名觉得心如止水。这个威胁时时悬在头上,让他们日夜担惊受怕,如今终于成真了。这个所向披靡的国家即将入侵英格兰。疑惧不再,他有种奇异的解脱感。如今只有一条路可走,就是和敌军决一死战。
霍华德问:“西班牙佬朝哪个方向进发?”
“他们寸步未动,勋爵。他们收了帆,看样子是在等掉队的船只。”
前来出征的贵族帕明特勋爵问:“伙计,数目你可确定?”
“我们不敢靠近,万一被擒,就没办法赶来报信了。”
霍华德勋爵予以赞许:“做得对,弗莱明。”
巴尼心里一算,锡利群岛和普利茅斯相隔一百英里,而弗莱明赶过来用了不到一天。他紧张地计算,无敌舰队速度没这么快,但如果抛下速度缓慢的补给船,那天黑前赶到应该不成问题。
帕明特和他想到一块去了。只听他说:“得立刻起航!必须迎战无敌舰队,阻止他们登陆。”
帕明特不是水手出身;巴尼知道英国人最不希望的就是硬碰硬。
霍华德勋爵客气而耐心地解释:“要涨潮了,现在刮的
又是西南风。船要逆着风浪驶出港口实非易事,出动整支舰队更是难如登天。不过等到晚上十点退潮时分,就是出海的好时机。”
“可那时候西班牙佬已经杀过来了!”
“也许吧。幸好他们的指挥官看样子打算休整。”
德雷克第一次开口。“我可不会等,”他从不羞于自夸,“当断不断,必受其患。”
霍华德微微一笑。德雷克大言不惭,但有这位战友能振奋士气。“西班牙人当断不断,但尚未受患,不幸得很。”
德雷克说:“无论如何,咱们情况不利。无敌舰队在咱们逆风向,他们占优势。”
巴尼阴郁地点头。以他的经验,海战中胜败全取决于风向。
霍华德问:“要是咱们处在敌方的逆风向,可否做得到?”
巴尼深知顶风航行困难重重。要是想叫船偏着风向行驶,只要调整风帆角度,就可以朝着和风向垂直的方向迅速前进,譬如刮的是北风,船除了朝南顺风航行,朝东西两个方向也是轻轻松松。倘若舰船制造精妙,配上经验老到的船员,那么朝东北、西北行驶也不成问题,这需要拉紧缭绳、收小帆角。这就是所谓的“迎风航向”,十分危险,稍有不慎,船就可能向上偏转到顶风,继而减慢速度甚至停滞不前。眼下,倘若英国舰队想顶着西南风朝西南方向前进,那就需要走之字形航线,先向南、再向西,这个技巧叫作迎
风转向,既耗时又费力。
德雷克犹豫不决。“那不仅要迎风转向,还不能叫敌人察觉,否则他们会改变航向,把咱们拦腰截住。”
“我问的不是难度如何,而是可否能做得到。”
德雷克咧嘴笑了,他爱听这种话。“可能。”
德雷克这种举重若轻的态度让巴尼备受鼓舞。除此之外,他们一无所有。
霍华德勋爵说:“那就来吧。”
星期六,罗洛几乎一整天都站在圣马丁号左舷,凭栏远眺。圣马丁号顺风顺水,沿着英吉利海峡驶向普利茅斯。无敌舰队浩浩荡荡,由战舰领航断后,保护中间的补给船。
罗洛望着康沃尔怪石嶙峋的海滩,狂喜中夹着愧疚。这是他的故土,而他则是入侵大军的一员。他清楚这是主的旨意,但隐隐觉得此举未必会光耀门楣。他不在乎谁战死,这种事他从来不放在心上——生死有命,这是世道常情。他怕的是万一战败,他将被斥为千古罪人,这种想法挥之不去,让他深深不安。
英格兰瞭望台等待的一刻终于来临,只见远山上相继燃起烽火,火焰的警钟迅速传遍海岸,船速远不能及。罗洛担心英国海军收到警报后会驶出普利茅斯港,向东航行,以免在港口中无处可躲。梅迪纳·西多尼亚太过谨慎,这一耽搁就坐失良机。
无敌舰队偶尔贴近岸边,罗洛看见山崖上挤满了人,一个个目瞪口呆,动也不动,好像惊
得呆了:有史以来,谁也没有目睹过这般庞大的舰队。
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