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12（第3页）

哈莱克动了动，

说：“大人，我认为引起抱怨的原因是我们没有任何来自其他大家族的志愿军。他们把您称作‘公正的雷托’，承诺说永远都是您的朋友，但那只是在不损害他们自身利益的前提下。”

“他们还不知道这次交锋谁会取胜。”公爵说，“大部分家族之所以发了大财，就是因为尽可能少冒险。我们可以鄙视他们这种做法，但却无法谴责他们。”他看着哈瓦特说：“既然我们在讨论设备，可不可以放几张相关的幻灯片，让咱们熟悉一下这些机器？”

哈瓦特点点头，对投影仪旁的助手打了个手势。

桌面上出现了一个三维立体投影，就在桌子三分之一的地方，距离公爵较近。有些离得较远的人干脆站了起来，以便看得更清楚些。

保罗倾身向前，盯着那架机器。

从投影上看得出机器周围站着几个人，相比之下，那台机器显然是个庞然大物，大约有一百二十米长、四十米宽，简直像一条长长的虫子，以一组组独立的宽阔履带移动。

“这就是一座香料采收工厂。”哈瓦特说，“我们挑了一座修复状况良好的工厂来制作投影。我们还发现了一整套牵引装置，是这儿的第一批皇家星球生态学家带来的。虽然年代久远，但还可以用。我本人完全不知道它是怎么撑下来的……或者为什么能撑下来。”

“如果这套设备就是大家所说的‘老玛丽’，

那它其实应该是博物馆的馆藏。”一个助手说，“我认为哈克南人把它当成一个惩罚工具，是悬在工人头上的警钟：好好干活，要不就会被分到‘老玛丽’上去。”

桌边一阵哄笑。

保罗没有笑，他的注意力完全集中在投影上，脑子里充满了疑问。他指着桌上的影像说：“杜菲，有大到可以把整台机车吞下去的沙虫吗？”

大家顿时不作声了。公爵暗暗骂了一句，转念一想：不——他们必须面对这里的现实。

“沙漠深处确实有那种巨型沙虫，可以把这一整个香料采收工厂一口吞进肚子里。”哈瓦特说，“至于屏蔽场城墙附近，也就是大部分香料开采出来的地方，那儿有许多沙虫可以先将整个工厂毁掉，再慢条斯理地吞下去。”

“为什么我们不能给香料机车装上屏蔽场呢？”保罗问。

哈瓦特答道：“根据艾达荷的报告，在沙漠上安装屏蔽场是很危险的。即使一个人体大小的屏蔽场都会招来方圆数百米内的沙虫。看样子，屏蔽场会使沙虫狂性大发。关于这一点，弗雷曼人警告过我们。我们没有理由对此表示怀疑。艾达荷在弗雷曼人穴地里也没有发现任何屏蔽场设备的踪迹。”

“一点儿都没有？”保罗问。

“让数千人对这种设备缄口不言，这是相当困难的。”哈瓦特说，“艾达荷可以到弗雷曼人穴地的各个地方随意走动。他没有

看见屏蔽场，也没发现任何使用过屏蔽场的迹象。”

“真让人猜不透。”公爵说。

“但哈克南人却在这里使用了大量的屏蔽场设施，”哈瓦特说，“他们在每个驻军所在地都设有维修仓库，而他们的账目也显示出更换屏蔽场及其零配件的巨额花销。”

“会不会是因为弗雷曼人有某种方法可以使屏蔽场失灵？”保罗问。

“不太像。”哈瓦特回答说，“理论上有这种可能，当然，只要有一个作用面积为一个郡那么大的静电反相装置，就能破坏屏蔽场。但从没有谁做过这样的实验。”

“如果弗雷曼人真的有这种设备，我们肯定早就听说了。”哈莱克说，“走私贩子们与弗雷曼人有密切联系，如果这种设备真的存在，他们早就弄到手了，而且早就把它卖到其他星球上了。”

“我不喜欢让如此重要的问题悬而未决。”雷托说，“杜菲，我希望你把它列为首要任务，尽快找到答案。”

“我们已经开始打探了，大人。”哈瓦特清清嗓子说，“对了，艾达荷确实说过一件事，他说弗雷曼人对屏蔽场的态度一目了然。他说他们时常觉得屏蔽场这种东西很可笑。”

公爵皱起眉头：“我们正在讨论的是开采香料的设备。”

哈瓦特朝投影仪旁的助手做了个手势。

庞大的香料采收工厂的影像被一个带机翼的装置取代了，那个装置同样很庞大，相比

之下，它周围的人简直成了侏儒。“这是一架运载器。”哈瓦特说，“基本上就是一架大型扑翼机，它唯一的作用就是将香料采收工厂送到香料储量丰富的沙漠地带，沙虫出现时再把工厂撤出来。沙虫无处不在。开采香料就是一个进进出出的过程，尽量多跑几趟。”

“这倒很符合哈克南人的道德观。”公爵说。

全场哄堂大笑。

投影仪又投下一架扑翼机的图像，取代了原先的运载器。

“这是传统的扑翼机，”哈瓦特说，“运载器主要的改动是增长了航程，此外还增加了防沙的密封装置。三十艘运载器中大约只有一艘装有屏蔽场，也许是为了减轻重量、增长航程，这才放弃了屏蔽场发生器。”

“如此忽视屏蔽场，这可不是什么好消息。”公爵喃喃地说。他心想：难道这就是哈克南人的秘密？这是否意味着，如果事态的发展对我们不利，我们乘着带屏蔽场的护航舰，连逃跑的机会都没有？他猛地摇摇头，想甩掉这种念头。他说：“让我们进行工作评估吧。我们能有多少利润？”

哈瓦特翻了两页笔记说：“在估算了维修和可运行设备的花销后，我们已经初步估算出了运行成本。为了保证盈余的准确度，计算还考虑了折旧因素。”哈瓦特闭上眼睛，进入门泰特的半入定状态，然后接着说：“在哈克南统治时期，维护费与薪金开支

控制在百分之十四以内。至于我们，在开始阶段，如果能把这个比例控制在百分之三十的话，我们就已经算是够走运的了。考虑到追加成本和其他可能出现的因素，包括宇联商会的提成和军事支出，我们的利润率会降到非常低的百分之六到百分之七。这种情况将一直持续到我们将陈旧的设备更新换代，这样利润才能回升到百分之十二到百分之十五的正常水平。”他睁开双眼：“除非大人愿意采用哈克南人的做法。”