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你所鄙视的是什么？只有知道这一点，才能真正了解一个人。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手记》

“他们死了，男爵大人。”卫队长阿金·耐福德说，“那个女人和男孩肯定全死了。”

弗拉基米尔·哈克南男爵从他私人舱房内的悬浮式睡床上坐了起来。舱房位于男爵的私人护航舰内部，它现已在厄拉科斯着陆，像一层层鸡蛋外壳一样保卫着他。舱房内，护航舰表面粗糙的金属内壁全都被帏幔、衬垫和珍稀艺术品遮住了。

“这是肯定的，”卫队长说，“他们死了。”

男爵在悬浮床上移动了一下庞大的身躯，把注意力集中在舱房对面壁龛里一具跳跃着的男孩形态的木雕上。睡意渐渐消失，他的手伸到挂着一层层肥肉的脖子下面，调整了一下安在那儿的加装了衬垫的浮空器，眼光越过卧室里的一盏球形灯，往门廊方向望去，死盯着被隔在五层屏蔽场之外的耐福德队长。

“他们肯定死了，男爵大人。”那人又重复了一遍。

男爵注意到耐福德眼中有一丝服食塞缪塔迷药后产生的呆滞神情。显然，接到报告时，他正深深沉浸在那种致幻剂所产生的亢奋状态中，赶到这里之前才服用了解毒剂。

“我得到了详尽的报告。”耐福德说。

让他紧张一下，冒点儿冷汗吧，男爵想，统御工具必须保持锋利，可以随时使用。权力和恐惧——保

持锋利，随时可用。

“你见到他们的尸体了？”男爵用低沉的声音问道。

耐福德迟疑了。

“嗯？”

“大人……有人看见他们飞进沙暴里去了……风速超过八百千米每小时，没有任何生命能从那样的沙暴里幸存下来，大人，没有！就连我们自己的一架扑翼机也在追击时坠毁了。”

男爵盯着耐福德，注意到对方下颌的肌肉紧张不安地抽动着，每当他咽唾沫时，下颌就会颤动起来。

“你看到尸体了？”男爵问。

“大人……”

“你得意扬扬地跑到这儿来，到底想干什么？”男爵咆哮道，“就为了把一件还没确定的事说成是确定的吗？你以为我会表扬你的愚蠢，再给你升一次职吗？”

耐福德的脸变得刷白。

看看这些懦夫，男爵想，我周围全是这样一群无用的傻瓜。就算我把沙子撒在这家伙面前，告诉他这是谷子，他也会像鸡一样把沙子啄食干净。

“这么说，因为艾达荷，我们才找到了他们？”男爵问。

“是的，大人！”

瞧他如何不假思索，随口乱答一气。男爵想。“他们想逃到弗雷曼人那里去，对吗？”男爵问。

“是的，大人！”

“你的……报告当中，还有什么别的货色吗？”

“那个皇家行星生态学家，凯恩斯，也卷了进去，大人。不知在什么情况下，艾达荷加入了凯恩斯一伙……我可以说，是在很值得怀疑的情况下。”

“然后

呢？”

“他们……呃，一起逃进了沙漠里的一个地方。显然，那个男孩和他母亲当时正躲藏在那里。我们的人奋勇追击，我方有几个人不幸遇到一次屏蔽场爆炸。”

“我们损失了多少人？”

“我……啊，还不清楚，大人。”

他在撒谎，男爵想，损失肯定相当严重。

“那个皇家马屁精，那个凯恩斯，”男爵说，“他在玩两面派的把戏，对吗？”

“对，这一点我敢以我的名誉担保，大人。”

他的名誉？他有什么名誉！男爵在心里骂道。

“叫人杀了他。”男爵说。

“大人！凯恩斯可是皇家行星生态学家，是皇帝陛下的仆……”