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有这样一个传说：雷托·厄崔迪公爵去世的那一刻，卡拉丹的空中有一颗流星从他祖先的宫殿上划过。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布童年简史·序言》

弗拉基米尔·哈克南男爵把一艘登陆舰改建成了临时指挥站。他站在舷窗前眺望远方，外面是夜色笼罩下火光冲天的厄拉奇恩。男爵把注意力集中在远处的屏蔽场城墙上，在那儿，他的秘密武器正在发挥效用。

使用炮弹的火炮。

公爵的战斗人员已经退却到坑道里，进行最后的抵抗。而这种火炮则专门用来一点儿一点儿地把洞口堵死。它不紧不慢地喷出适量的橘黄色火焰，在闪烁的火光中，洞口周围的石块和泥土就会大量倾泻下来——公爵的人会被封死在洞里，最终被饿死、渴死，像被堵死在巢穴中的野兽。

男爵能感觉到远处鼓点般的爆炸声，连他的登陆舰都随之微微震动起来：“嘭——嘭！”然后又是“嘭——嘭”！

谁会想到在屏蔽场时代的今天重新启用火炮呢？这个念头让他不禁心中暗笑。但我们早就料到公爵的人会利用那些坑道，所以才出此妙策。这场仗打下来，敌人被彻底消灭了，可我们和皇帝的联军却得以保存实力，皇帝一定会赏识我的聪明才智吧。

他调了调身上的一个小浮空器，让它能更好地支撑他那过度肥胖的躯体，使自己得以克服重力的影响，变得身轻

如燕。一丝微笑逸出他的嘴角，扯动着下颌的赘肉。

他想：公爵这些勇猛的战斗人员全都浪费了，真可惜。他笑得越来越开心，自己笑出了声。这种遗憾之情应该是最残忍不过的！他点点头，失败者本来就是死不足惜的消耗品。整个宇宙敞开胸怀，让能做出正确抉择的人主宰自己。犹豫不决的家伙最后只能落荒而逃，像暴露在光天化日之下的兔子，被人赶进预先挖好的陷阱后一一擒获。否则，养兔子的人又怎能控制它们，让兔子按你的意愿繁衍生息？男爵脑海中浮起一幅图像：自己的战斗人员就像一群群蜜蜂，成天忙个不停，专门替他赶兔子进洞。他想：当你有许多蜜蜂为你辛勤工作时，日子才算真正甜蜜。

他身后的一扇门打开了，男爵转身之前先仔细看了看被夜色浸黑的舷窗玻璃上反射的影子。

走进舰桥的是彼得·德伏来，身后跟着男爵的私人卫队队长乌曼·库图。门外有几个一脸呆相的人走来走去，都是他的卫兵。他们在他面前一向都小心翼翼地摆出一副绵羊般温顺的表情。

男爵转过身。

彼得嘲弄似的用手指触了一下前额的头发，算是敬礼：“好消息，大人，萨多卡士兵把公爵大人带来了。”

“这还用说。”男爵嘟囔了一句。

他研究着彼得那张阴柔的脸：阴郁的面具之下满是邪恶的神情；还有那双眼睛，阴暗的眼眶里

是一双蓝中透蓝的深蓝眼睛。

男爵想：我必须尽快除掉他。他差不多派不上什么用场了，而且几乎对我个人构成严重的威胁。首先，必须让厄拉科斯人恨他。然后，他们就会欢迎我亲爱的菲得-罗萨来当他们的救星。

男爵将注意力转向他的卫队长乌曼·库图。他的下颌有两条剪刀似的斜线，下巴像靴尖一样从脸部突了出来。这是个值得信赖的人，因为他的恶习众所周知。

“首先，把公爵出卖给我们的那个叛徒在哪儿？”男爵问，“我必须把当初说好的酬劳赏给他。”

彼得踮起一只脚，微微转身，对门外的卫兵做了一个手势。

门外一个黑影一晃，岳走了进来。他步履艰难，动作僵硬，胡须垂在紫红色的嘴唇两旁，只有那双老眼看上去还有些活力。岳向前三步走进屋里，彼得冲他比了个手势，岳遵嘱停了下来，站在原地，盯着不远处的男爵。

“啊——哈——哈，岳医生。”

“哈克南大人。”

“你已经把公爵交给我们了，我听说了。”

“我已经履行了我的诺言，大人。我们那笔交易——”男爵看了看彼得。

彼得点点头。

男爵回过头来看着岳说道：“是信上谈的那笔交易，嗯？我——”他啐出下面这句话：“那么，我需要做些什么回报你来着？”

“您记得很清楚，哈克南大人。”

此刻，岳尽量让自己能冷静下来，好好想一想。他

的脑子里仿佛有一座无声的钟，重重地敲出死一般的沉寂。男爵态度上的微妙变化使他明白自己上当了。万娜确实已死——他们再也奈何不了她了。如果不是这样，这个脆弱的医生就还有一线希望支撑自己活下去。可现在，男爵的态度明摆着。希望破灭，一切都完了。

“是吗？”男爵问。

“您答应过要解除我的万娜的苦难。”

男爵点着头说：“哦，对了。现在我想起来了，确实答应过。那就是我的承诺，也是你我克服帝国预处理的窍门。你受不了看见你的贝尼·杰瑟里特女巫在彼得的痛苦强化器里苦苦哀求的样子。好吧，弗拉基米尔·哈克南男爵一向信守诺言。我告诉过你，我会解除她的痛苦，并同意你跟她团聚。那好，就这样吧。”他朝彼得挥了挥手。

彼得的蓝眼睛一亮，突然闪到岳的背后，动作就像猫一样敏捷流畅，手中的刀一闪，像爪子一样刺进岳的后背。

老人僵住了，但目光始终紧盯着男爵。

“跟她团聚去吧！”男爵啐了口唾沫。

岳站着，摇晃着。他的嘴唇谨慎、精准地嚅动着，嘴型绝对符合标准发音的要求，然后以一种奇特的节奏，字正腔圆地说：“你……以为……你……打……打败……我了，你……以为……我……不……知道……我能……给……我……的……万娜……带去……什么？”