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“太年轻了！”男爵叹了一口气。

“嗯……的确，嗯……”伯爵说。

而芬伦夫人想：他会不会就是圣母所说的那位年轻人？难道这就是我们必须保存的血脉吗？

“在出发去竞技场之前，我们还有一个多小时的时间。”男爵说，“也许咱们现在可以好好聊聊了，芬伦伯爵。”他肥硕的脑袋朝右一偏：“这段时间以来，形势发生了许多变化，这些都需要好好讨论讨论。”

男爵想：现在可以瞧瞧皇帝这个送信伙计的本事了，看他怎么传达他带来的消息，不管这些消息是什么。总不至于直言不讳到粗鲁的地步，把皇帝的意思径直说出来吧。

伯爵对他的夫人说：“嗯……啊……嗯，你……可以……啊……出去转转吗，亲爱的？”

“每一天，有时甚至每个小时，都会发生变化，”她说，“嗯——”她甜甜地冲男

爵微笑着，转身走开了。她挺胸抬头，气度高贵，拖地的长裙发出沙沙的声响，朝大厅尽头的双层门走去。

男爵注意到，她走近时，各个小家族都停止了谈话，所有人的眼睛都追随着她。贝尼·杰瑟里特！男爵想，把她们全都除掉，这个宇宙会更好！

“左边那两根柱子之间有一个隔音锥区，”男爵说，“我们可以在那边好好谈一谈，不必担心有人偷听。”他在前面带路，摇摇摆摆地走进那片隔音区，要塞里的各种噪声顿时显得沉闷而遥远。

伯爵走到男爵身边，两人转过身去面对墙壁，这样一来，别人便无法读出他们的唇语了。

“我们对你命令萨多卡人离开厄拉科斯的方式很不满意。”伯爵说。

直截了当！男爵想。

“萨多卡人不能再冒险在那里待下去了，不然就有可能被人发现皇帝帮助了我。”男爵说。

“但你的侄子拉班似乎并不重视弗雷曼人的问题，没有积极地寻求解决办法。”

“皇帝希望怎么办？”男爵问，“厄拉科斯上可能只剩下一小撮弗雷曼人。南部沙漠是不可能居住的无人区，而我们的巡逻队定期在北部沙漠地区扫荡。”

“谁说南部沙漠是不可能居住的无人区？”

“你们自己的行星生态学家说的，亲爱的伯爵。”

“可凯恩斯博士已经死了。”

“啊，是的……很不幸，真的很不幸。”

“我们从一次横跨南部地区的

飞行中得到消息，”伯爵说，“有证据表明，那里有植物生长。”

“这么说，宇航公会已经同意从空中监视厄拉科斯了？”

“你清楚得很，男爵，皇帝不可能合法地安排对厄拉科斯的监视。”

“而我又付不起卫星监视的价钱。”男爵说，“南部地区上空的那次飞越是谁搞的？”

“一个……走私贩子。”

“有人对您撒了谎，伯爵。”男爵说，“在探测南部地区的问题上，他们不可能比拉班的人做得更好。沙暴、沙尘静电，所有这些您都知道。地面导航系统的安装速度还赶不上它们被摧毁的速度。”

“各种形式的静电，这个问题，我们以后另找时间讨论吧。”伯爵说。

啊，原来如此——男爵想。“这么说，您是在我的账目里发现什么错误了吗？”男爵质问道。

“既然你已经说了是错误，还那么紧张干什么？错误用不着这样辩护吧。”伯爵说。

他这是故意要激怒我。男爵想。他做了两次深呼吸，尽量让自己冷静下来。他可以闻到自己的汗味，长袍下面浮空器的装具带忽然使他浑身发痒，焦躁不安起来。

“公爵的侧室和那个男孩是死了，但皇帝不应该不高兴啊！”男爵说，“他们飞进沙漠中心，刚好遇上风暴。”

“是啊，有这么多意外事故，倒是挺方便的。”伯爵赞同地说。

“我不喜欢您的语气，伯爵。”男爵说。

“愤怒是一

回事，暴力是另一回事，”伯爵说，“我警告你：如果我在这儿也不幸遇上一次意外事故的话，各大家族就会了解到你在厄拉科斯上所干的一切。他们早就怀疑你做买卖的方法了。”