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“汴京科举乃是一大盛事，三年一回，次次如此，倒也不稀奇。”韩嘉彦平静笑道。

“两位仁兄也是来此避难的？”突兀间，对面屋檐下走出一人，进入了他们的视野。此人身材高大，唇边蓄着一圈黑硬须髭，看上去孔武有力，年岁约莫三十出头。虽然穿着一身白布襕衫，却不像个书生，反倒像是个武人。

韩嘉彦认出他来，正是她曾于杨楼上遇见的宗泽宗汝霖。

“可是宗汝霖兄当面？”她揖手道。

“这位兄台认识宗某？”

“认识，在杨楼时，听过汝霖兄高论，甚为叹服。”韩嘉彦笑道。

“哈哈，见笑了。”对方抬手回礼。又与谢盛见礼相识。

“汝霖兄在我们之前出来，怕不是第一个交卷的？”韩嘉彦笑问。

“非也，我不是第一名。”宗泽笑道，“第一名那位仁兄，我见他朝西面跑了，还没来得及与他相识。他似不是第一次应试，对于会被人包围之事早有预料。”

“我知道谁是第一名……”谢盛忽而出声道，“马涓马巨济，他是阆中人，与我也算是老乡。昨日考完后，我们于川蜀会馆见了一面，我知道他的号舍是丙字号排四号舍。”

他话音刚落，这僻静小巷内又转来两人，一看便知是提前交卷的考生，被追着躲进了这里。众人面面相觑，随即哈哈大笑，互相见礼。

这刚来的两人，一人名叫朱绂（fu，古代印章上系着的丝绳），字圣与。是著作佐郎朱伯虎的侄儿，秀州华亭县（今上海）人。

另一人名唤张坚庭，字才叔。广安军（今四川广安）人。

韩嘉彦暗道好个秀蜀，真是出人才。马涓、张坚庭、谢盛都是蜀中人，这倒也在情理之中，当今文坛领袖东坡居士便是蜀中人，知举官范百禄亦是蜀中人，近些年，蜀中确实是人才辈出。

宗泽是浙东乌伤人（今浙江义乌），与朱绂一起，算是江浙的代表。今年的知举官中，顾临顾子敦是会稽人。

相比之下，自己这个汴京人可显得有些孤零零了。

五位才子互相认识后，也并不讨论试题，各自分道回归住处。韩嘉彦送了谢盛一程，怕他晕倒在半途之中。谢盛又是千恩万谢，连连道：

“师茂大恩，吾难还矣。”

当日夜里，韩忠彦仍旧未露面，但照例给练蕉院送来了进补的吃食，不过还多附了一件顽物。是一把未开锋的小匕首，嵌着红珠翠玉，很是精致。

“无锋、藏锋……哼……”韩嘉彦冷笑一声，将匕首丢进了书案旁的画缸中。

正月廿三，考试第三日，试论。今次的论题是“皇极之道”，出自《尚书·周书·洪范》：皇极：是建其有极。敛时人福，用敷锡厥庶民。惟时厥庶民汝极。锡汝保极：凡厥庶民，无有淫朋，人无有比德，惟皇作极。凡厥庶民、有猷酞有为守，汝则念之。不协于极，不罹于咎，皇则受之。

她顿觉惊愕，暗道出试题的范百禄胆子真大，竟然直接切中了党争要害，让举子来写论。若是文章分寸没有把握好，恐怕就直接黜落了。

随即她忽而反应过来，这不该是范百禄的意思，难道是……官家？

按照惯例，官家一般不会过问省试出题，但范百禄是官家的筵经师，几乎日日与官家接触，官家兴许通过范百禄，影响到了省试论题。否则以如今太皇太后与旧党把持朝政的局面，老于官场、且本身就是旧党立场的范百禄，不敢也不会出这样的试题。

她无声一笑，思忖片刻，已有文章在胸中。这一日她并未抢先交卷，而是仔细斟酌了几番，写了篇相对中规中矩的论交了。她只需保证自己绝对不会出错，就没问题。

不过她也并未僵等至酉时，约莫未时出了考场。

令她感到意外的是，她刚一出来，正好撞见道路对面的尚书省官衙门阙下，她的兄长韩忠彦正长身鹤立。紫锦公服外罩着黑裘领大氅，手中捧着暖手的手炉。头上的方顶硬乌纱官帽，两侧的幞脚平直伸出，仪态威正。有车驾正在候他，但他并未上车，一直遥望着贡院门口。