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兰旭推开包厢门，许仕康目光如炬，定在兰旭脸上，待兰旭坐到对面，展颜笑道：“瘦了不少啊。”

边说着，边倒上茶。兰旭乍见故旧，心中激荡，想到这些日前狼后虎，周旋引久，不得松懈半分，不禁有感而发：“你终于来了。”

许仕康道：“需要我帮什么？”

兰旭单刀直入，先说了朝廷有无记业的奸细，又说清了天马镖局和四大盐商、官府、无记业之间的微妙关系：“……这些不过冰山一角，其中盘根错节，牵一连二，皇上又要银子，又要闹大，我担心会打草惊蛇。”

“你要我投鼠忌器？”许仕康眉宇淡扫，倨傲一笑，仿佛稳操胜券，“前不久，皇上夜梦大罗金仙，许诺往后三年风调雨顺，皇上醒来立刻命令翰林院考献稽古，力排众议，终于根据古书《封禅篇》找出封禅遗制，搜集各地祥瑞，准备泰山封禅。”

兰旭愣了愣，许久才理清其中奥妙，绷不住笑道：“祥瑞并出，君权神授，用老天爷来压周成庵，亏皇上能想出来。”

“也是给我们这边拖时间，转移视线，”许仕康道，“说白了，我这边得赶紧逼盐商吐出捐输银子，却不能说是军饷，而是孝敬皇上的封禅内帑；其次，就是和你里应外合，剿灭私盐。”

兰旭道：“四大盐商看似铁板一块，实则彼此多有积怨，你要是用老法子，就拉胡打黄。”

要破开盐商的口子，就得让他们内部斗起来，许仕康这个外来和尚才好趁虚而入。所谓老法子，就是二桃杀三士，把胡家捧得高高的，再强抢黄家的利益给他，黄家心生怨忿，自然就会将矛头对准胡家，从而分崩离析。这法子老套，但屡试不爽。

“正愁着打谁呢，黄家吗？”兰旭将伍九之事说了，许仕康点头道：“明白了，我已经下了帖子，明儿单单只宴请胡老板，这几日好好地捧一捧他，至于把黄家的哪片引地划给他，我得再考察考察。”

帮许仕康摸清了路数，兰旭说起了自己的困境，他需要一场立功，博得林午阳的信任，让他参与盐镖。

许仕康道：“那就得让他看到你的脑筋、武功和人品，三者缺一不可。”

兰旭点头道：“不错。我押送过几趟到隔壁县的药材，这几天茶叶也陆续下来了，都是些小打小闹的仁义镖，天马镖局名声在外，一路上风平浪静。”

许仕康皱着眉思量片刻，忽听到“茶叶”，一拍脑门，眼睛发亮：“听说过张五黑子吗？”

兰旭摇头。

许仕康道：“此人是湖州头一号的大茶寇，数月前，曾经在我帐下服役过的，一个叫赖文玉的提刑官，奉旨到湖州剿灭茶寇，几个月过去了，没什么进展，我想送他一份大礼。”

周成庵把持朝政的十六年来，大幅降低农业税，改善农民生活，但朝廷税收不能减少，此消彼长，榷酒征茶，商税花样繁多起来。在“酒”之后，“茶”也纳入国营行列，成为“官茶”。和盐商一样，茶商需要购买茶引（证明交了税），再销往外地，然而一路上杂税损耗，算下来利润相当微薄。

于是乎，诞生了“私茶贩子”这一职业。张五黑子就是其中的佼佼者。

“……张五黑子狡猾凶残，手下有匪帮，又和官府勾结，这么多年伪引贩私，却一点事没有，反倒是赖文玉，刚到任，当地官府就又是使绊子又是下马威的，沆瀣一气，”许仕康道，“赖文玉腹背受敌，有心却奈何不得，十天前他刚剿了一批张五黑子的私茶，这几天又寸步难行了。”

兰旭道：“你什么计划？”

许仕康坏笑道：“过几天，我让赖文玉撤销湖州的查税关卡，咱们来个一箭三雕。”

——撤销查税关卡，就是湖州地面上，不查茶引了，茶商可自由出入湖州，但湖州是茶叶产地，都是售茶到外地，没有外地贩茶到湖州。湖州不需茶引，自然也不会开具茶引，可外地还要查——

兰旭咂摸半晌才回过味儿来，不可思议地摇头道：“好一招儿借刀杀人！”

许仕康春风得意，敲定了正事，气氛一下子活跃起来。兰旭出来的时间太长，着急回去，将面前的茶水牛饮而尽，拎了酱肉和酒，起身告辞。临门顿了顿，回头问道：“……公主怎么样了？”

许仕康看他一眼：“公主受了惊吓，进宫去陪太后了。果儿也一直在宫里。”

兰旭眸色暗淡，点点头，许仕康见他这样，心生怜惜，张了张口，却说不出什么安慰的话。倒是兰旭故作轻松的一笑，宽慰他道：“我声名狼藉，早就习惯了，也不差这一条。”

……只是，果儿大概不会原谅他了吧。

兰旭心情低落，夜已深，月色如银，行人寥落，他举头看向明月，与京中所见别无二致。月色亘古，它知晓一切，所以它会理解，等回去对饮成三人，一定好好答谢它。

兰旭苦中作乐，拍拍怀中的小瓷兔，如同拍着儿子的背哄他睡觉似的，一边慢慢悠悠地拐个弯，忽然背后杀意如针，眨眼倏至！兰旭汗毛耸立，身体先一步侧身躲过，果然余光里寒芒一闪，颈侧又从另一侧逼近剑刃！

兰旭急退，甩出手中酒肉，一晌的功夫看清面前是两个夜行杀手！兰旭来不及思考他们的主子是谁，左避右闪，与他们缠斗起来，心中暗恼没带着趁手的兵器出来，想甩开两人，那两人却狗皮膏药似的，一路紧咬！

正合计着要不要下死手，暗巷尽头突然传来一句晴朗的“兰旭”，如暗夜明灯，兰旭心头大震，熟悉的鹤背寒贴颊而出，冷冽的剑风削断数根发丝，直冲两个杀手刺去！两个杀手忌惮一般，对视一眼，跃上屋檐，落荒而逃。