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「兒子，你跟我實話實說，你到底是為了什麼？可是與媳婦有什麼口角，還是衙署里有糟心的地方？」屋子裡只剩下母子二人，李氏滿臉滿眼的擔憂道。

曹顒聞言一愣，神色有些恍然：「母親說的是？」

李氏見他不言語，皺眉道：「別想要糊弄我，我還沒有老糊塗。好好的，你為何茹素？又住到小書房去？」

曹顒嘆了一口氣，臉上露出幾分鄭重。

兒女們那邊，或許得半遮半掩，省得他們年輕有什麼露了話鋒的地方招惹禍端。

李氏這邊，他從開始便沒有打算隱瞞。

畢竟李氏年將花甲，哪裡受得了大喜大悲。若是不對老人家說妥當，要是真因曹顒隱退之故有個萬一，那曹顒就成了不孝之人，自己也原諒不了自己。

他坐在炕邊，長吁了口氣，緘默半晌，方幽幽說道：「母親，兒子進京二十載……委實累了……」

李氏聽了，不由驚慌，拉著曹顒的胳膊，心疼道：「可是又有什麼不舒坦，這幾年你身子一直不怎麼利索，本該多歇歇的……」

曹顒搖搖頭，輕聲道：「身上無恙，兒子是心累了……這半輩子，兒子顧不得想別的，就是想著曹家，想著兒女……官場兇險，勾心鬥角，稍有不察，就要粉身碎骨……兒子實在是乏了……」

這一番話，要是對天佑、天慧等小輩聽了，他們未必能感同身受，李氏卻是經歷過風雨的。

聽了這話，她心裡也跟著打顫，眼淚已經流下，哽咽著道：「連十三爺日子都艱難，死了兒子，都不敢大肆發喪，何況咱們做奴才的……是不是宮裡有什麼不對？這輩子榮華富貴我都經了，如今什麼都不盼，只要你們平平安安的，吃糠咽菜我也情願……」

曹顒忙道：「哪裡到這個地步，母親不必擔心，兒子可是最惜命的……曹家如今已經勢成，即便在八旗中排不到前面，也無人敢小覷……越是顯位，越是容易遭人嫉恨，兒子只是厭了，寧願做個田舍翁，也不願意在勾心鬥角……」

李氏擦了淚，道：「你想要從朝廷退下來，想要什麼法子不行，怎麼還借佛生事？就是舍了我這條老命，讓你回家丁憂，我也不會許你遁入空門。」

母愛似海深。

李氏神容堅定，沒有半點說笑之意。

曹顒的心裡沉甸甸，眼圈滾燙。

這個世上，最愛他的，不是妻子兒女，而是生身父母。

他壓低了音量，道：「旁人與孩子們跟前，總要瞞的，兒子卻不能騙母親。兒子即便再不願做官，也不會真的去做和尚……不過是給宮裡那位看的，許是多少還要鬧一場，本打算等天慧住完對月再同母親說……兒子少時就有個心愿，想要看遍四方山水，只是家族重責，入了官場，始終抽不出身來……偏生咱們這一支，在京中住了多年，同原籍早已分譜，兒子即便想要『病退』，也只能在京城養老，皇上眼皮底下，日子想想也憋悶……如今家族責任已了，兒子想要順著自己的心愿活幾年，打了遁世禮佛之名，兒子便有藉口出京，趁著身強力壯，遍訪名川大山，過幾年走不動了，就回京養老，豈不兩全？」

李氏本以為兒子是歷經仕途變化，加上因十三爺近況不佳才「心灰意冷」，哪裡能想到他另有打算。