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回到客店房中，顾沈二人对坐犯愁。四名瘦马作价千两黄金，当真闻所未闻。更何况两人一个书香门第、一个边陲流民，哪里懂这档人口买卖的生意。顾刃有心自掏腰包拿出一千两黄金给那管夫人，怎奈得自己拿不出这笔巨款是其一；更主要的是，管夫人要求买家身份、交割场面、卖身契约都要清清楚楚，由不得你造假。

眼见天色已晚，顾刃轻拍桌面，说道：

“事已至此，咱们莫不如先去看看那四名姑娘何等模样，再做计较。”

两人揣了管夫人给的恩客牙牌，换了干净衣服，径奔那古邗沟廿四桥一带。唐时，扬州城内水道纵横，有茶园、大明、九曲、下马、作坊、洗马、阿师、周家、小市、广济、开明、顾家、通泗、太平、利园、万岁、青园、参佐、山光等二十四桥。四周山水清秀。风光旖旎，乃文人雅集、歌姬吟唱之地。相传当时有二十四个歌女，一个个姿容媚艳，体态轻盈，于月明之夜在桥上吹箫弄笛。杜牧恰好经过，其中一名歌女特地折了一枝鲜花献上，请其赋诗，便有了名句“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”。此桥边因盛产红色芍药花，几百年后的姜夔又作一《扬州慢·淮左名都》，词曰“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”

这一带桥曲路狭，九转十八弯，名妓、歪妓杂处，尽是烟花柳巷之所。所谓名妓，在朱明一朝，即为“乐户”或“水户”。姑娘一般懂诗文，善琴棋，多才多艺，并不仅以美色取人。此等人家，寻常匿不见人，非向导领路不得入。至于歪妓，便属“娼户”。每日傍晚，香膏沐浴、精油熏烧。打扮得花枝招展，出入巷口，盘桓茶馆酒肆之前，谓之“站关”。两者所不同，其实唯有嫖资高下之别而已。

两人按照管夫人所给地址，一路寻下去。小桥流水，纱灯百盏，一排排“歪妓”身影，隐匿在阑珊光影之中。脸上有斑痕者，半放门帘；没缠足的大脚姑娘，站于槛后。月色洒落，每个人脸上厚厚的脂粉，白得诡异非常。

顾刃边走边看热闹，只见游子狎客，三三两两，踯躅往复，拣瘦挑肥。偶有相觑而合心意者，近前牵之，对方则必肃客先行，而后缓步尾随。到黑灯巷口处，有把风小厮向里轻呼：“柳三姐来客了！”二人才携手而入。

这时沈节一拉顾刃衣袖，低声耳语道：

“快看那边，站关的怎么还有男人？”

顾刃目光转去，果见几个十三四岁的少年男子，生得唇红齿白，粉雕玉琢，身着华服，立在灯下。

“呵呵！那必是给龙阳之好的恩客准备的娈童，听说他们的嫖资要数倍于女子。我以前在苏州也只是听说而已，从未见过。没想到在扬州，这等营生竟敢公然招摇于街肆之间，属实开了眼界，不枉此次北上的舟马劳顿。”

顾刃虽无断袖之癖，但生性慕奇好异，在远处驻足而观，看得津津有味。

就在此时，出现了匪夷所思的一幕，几乎惊掉了两人下巴。只见一个锦衣女子，穿透夜色而来，径奔一排娈童立身处。晃了两圈，捏捏这个的脸蛋，拍拍那个的屁股，挑了两名头脸齐整的，双手各牵一人，钻进小巷之中。

顾刃见到此等奇闻，心中怎生耐得住，一路跟了下去，要看个究竟。沈节本不想额外生事，但怕他孤身犯险，摸了摸身后背着的老榆木二人夺，只得随着。

夜色之下，那女子所穿大红织金比甲甚是惹眼。转过一道石桥，几棵参天般高的臭椿树后，现出一座僻静小院来，青砖砌就的水波纹院墙，月洞门虚掩。门前望风的乃是一名大嫂，听得脚步声近，刚要往里招呼，一瞥之间眼前“恩客”竟是一名女子，满脸惊诧，那一声“有客到”生生憋进肚里。女恩客也不理她，拉着两名娈童径直走了进去。把门大嫂了好一阵呆，掐了掐自己腮帮子，摇头苦笑着进院关门。

顾刃眼尖，看见那女子进门之时，被出墙的树枝轻刮了一下，头上掉下来一件物事。待院门关闭，他快步上前，俯身拾起，月色下仔细观瞧，乃是一枚小小的金镶玉宫灯耳坠。

顾刃心头恍惚，只觉此物在哪里见过，一时想不起来。这时沈节跟了过来问道：

“这有什么热闹可瞧？不就是女人嫖男人吗。我告诉你，这世上你没见过的怪事还多着哩！巴巴地跑了这么远路，晚饭还没吃，这时候肚皮有些叫唤了，早知道在路上买几个肉包子。”

顾刃听到“肉包子”三字，灵光一闪，瞬时想起镇江茶馆，这耳坠就是那喝醋女子所戴！心内疑窦暗生：此女何许人也？

顾刃有心进院，但又担心自己没那个本事，被人现那就不好看了。知道沈节飘蓬江湖万里，经验丰富，于是低声问询：

“你想个法子，咱们进去瞧瞧。”

“百无一用是书生。”沈节轻声嘀咕，纵身一跃上了院墙，解下腰间皮鞭，一把将顾刃拉了上来。搂住他腰，俩人悄无声息地落进院内。

顾刃环顾四周，只有西厢房窗口亮着灯，隐隐有走动说话声音。沈节不屑偷窥这等事情，自行在院内假山石缝中找一隐蔽处休息以待。顾刃一人蹑手蹑脚来到轩窗下，只听里面有人道：

“这位……这位小姐，嗯嗯……这位客官，您的酒菜已经摆下，请慢用。”说话之人应该是一名仆妇。

“多谢这位大嫂。本姑娘在北边家中，常常偷听那些哥哥们谈论江南春色，秦楼楚馆、烟花柳巷之事。此番南下，无论如何也要见识一番。你们两个小弟弟只要把姐姐我伺候好了，赏银翻倍不在话下。”

“大小姐，您怎么称呼？小弟先敬你一杯如何？”一个娈童回应道，音色稚气未脱。

“错了！不要叫我大小姐，要叫我大官人！哈哈，叫我郦大官人，高阳酒徒郦食其的郦。”

那两个娈童字也不识几个，更不知道高阳酒徒何许人也，只顾一味赔笑斟酒，说些风流闲话。

“郦大官人”几杯酒下肚，颇为畅怀，兴至而感慨道：

“蒲萄酒，金叵罗，吴姬十五细马驮。

青黛画眉红锦靴，道字不正娇唱歌。

玳瑁筵中怀里醉，芙蓉帐底奈君何！

嘿嘿，男人嫖院，几千年天经地义。凭什么女子就不能嫖男人！今晚姑娘我就要当这一行的开山鼻祖。你们两个跟郦大官人说说，平常都是怎样伺候恩客主顾的？可不许欺负本姑娘初来乍到，不懂规矩，来糊弄于我。”

两名娈童正要答话，只听得外面院门被砸得震天响，一个又粗又哑的嗓子高声吼道：

“相好的，你们的事了，乖乖地走出来，大爷保证不为难你。”