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第48章 核心地带（第1页）

即便如此，他们的行进步伐仍旧缓慢如蜗牛。在这片荒芜的异域，只有虔诚的牧师和神圣的圣武士们依靠神秘的造生物质术维持生命。预想中的行程要比实际走得慢得多，恐怕得耗费整整一个月的时间，他们才有可能接近那座屹立在遥远之地的炽炎火山，以此探寻那传说中赤焰巨龙的踪影。得益于诸神的庇护，特别是兰森德尔信仰的力量，即使每日暴雨倾盆，把他们的衣物淋得湿透，也无法抹去这些勇者们的笑声和乐观。

随着他们越来越接近火山，气温逐渐升高，直至登上火山岛时，气候已变成犹如烈火炼狱般的热带雨林。酷暑伴着雷暴，日复一日，这个地方仿佛地狱的化身，唯一不同的是这里绿植茂盛，满地积水落叶，还有那些令人恐怖的生物——堪比人头的巨大黄蜂，身形长达半人的毒蝎，以及与其相仿大小的恶毒蜘蛛，它们并非易于对付的角色。尽管对于这些披荆斩棘的“探险家”而言，这些虫子的威胁程度微乎其微，但数量庞大足以搅扰他们的心境。

经过艰难险阻，探险队员们终于攀上了火山的一段陡峭山坡，这里的空气变得干燥异常，湿润繁茂的雨林也随之消失不见，取而代之的是覆盖在炽热岩石上的猩红苔藓，这种违反常理的苔藓在夜幕降临之际会出微弱的红光，并且释放出灼热的气息，使此地无论昼夜皆保持着四十余度以上的高温。然而，这让探险队员们欣喜若狂，至少这里的雨水不再频繁，他们的衣物终于能够保持干燥。正义诸神的信徒们沿着火山的南坡继续攀登，而北坡则有三四支五到六人的探险小分队也在艰难向上，由于火山体巨大，大多数队伍并不知道彼此的存在。实则，在正义诸神的信徒身后，还有一些不幸的队伍正深陷丛林，他们的装备几乎破损殆尽。

此刻，克劳狄乌斯——那头红龙尚不知有人即将闯入它的领地，更别提下方山脉上有人正惊叹于瀑布直泻形成的彩虹奇观。在此高度，对探险队员构成最大威胁的便是那些沸腾的岩浆。表面看似冷却成黑的岩浆其实只是表象，其内暗红色的熔浆仍在缓慢流淌。一旦不慎踏破表面坚硬的外壳，便会陷入岩浆，多数人将难逃厄运，除非随时佩戴着防火护盾。此处空气温度已经过了五十度，干燥炙热的气流迅消耗着人们的体力，普通冒险者涉足此地，无疑是走向死亡。但对于沐浴神恩的牧师和圣武士而言，这里仅是挑战的开端，甚至相较于深渊和地狱来说，此地更像是一个缓冲区，至少无需面对那些弥漫的负能量。

作为马拉信徒的捕猎者们，他们在雨林中的生存能力远正义诸神的信徒，神的恩赐让他们在丛林中游刃有余，看起来状态远胜于那些牧师和圣武士。那些令人生畏的昆虫在他们眼中不过是微不足道的猎物，反倒是沿途遇到的海洋怪物给他们带来了不小的麻烦——安博里女神并不介意她的海怪消灭一些马拉的信徒，相反，她对此感到十分愉悦。

火山的峰顶几乎呈八十度的垂直悬崖，不时滚落的碎石和流淌的岩浆，却无法阻止勇士们的步伐。他们试图寻找山壁的裂隙进入火山口，但在附近搜寻一番后，最终决定从山顶直接进入——并非找不到入口，而是这样做太过耗时，预言类法术在这里难以施展，寻路术似乎也失去了效用。又经过一天的努力，探险队员们成功登顶，而马拉的信徒还需再花费一天时间，至于其他的冒险队伍，难度更是难以估量。强烈的硫磺气味围绕着这群牧师和圣武士，透过薄雾，他们先映入眼帘的是下方两百多米深处的岩浆湖，红色熔岩闪烁着炽热的光芒，不断翻涌滚动。红龙的踪影全然不见，在烟雾的掩蔽下，数十米长的红龙在其间几乎难以辨识。“我们必须下去。”这是他们一致的看法。

通往火山口底部的路径显得相对容易，火山喷后形成的层层冷却岩层宛如天然阶梯，沿火山壁蜿蜒而下。然而，探险者们必须时刻警惕那些突然从岩浆湖中喷射而出的炽热熔岩块，即便是身穿神力护甲并施加了防护火焰结界的勇士，也无法完全避免受伤。在为每个人施加了预见危险的神术之后，正义之士们沿着这条路小心翼翼地下降，避开了一次次突如其来的熔岩喷，终于来到了火山口的底部。他们眼前的岩浆湖仅有几步之遥，周围约一百平方米左右的坚固岩石地带环绕着这片湖泊。“我们走错方向了……那条红龙很可能在另一侧。”圣武士中最年轻且受神恩眷顾的战士举目远望，透过朦胧的熔岩湖畔断断续续的小径，他坚定地说：“它应该就在那边。”

在这个被众神青睐的神圣武士世界中，年轻的伊莱恩虽年少，但他的力量和神赐之力却深不可测。凭借着他凡的感知能力，伊莱恩敏锐地捕捉到了正确的路径——即使他并未直接感受到龙息的存在。马拉信徒们的探寻却误入歧途，他们寻找的目标克劳狄乌斯，正位于一座火山口顶部陡峭破碎之地，堪称世间最为凶险之处。要想自上而下进入此地，除非拥有飞翔之能。克劳狄乌斯的巢穴坐落在火山口深处，经年累月的岩浆侵蚀使其周边的岩浆河流拓宽且支离破碎，巢穴地面更是破裂不堪，炽热的岩浆从中不断溢出，先是凝固成黑曜石般的硬壳，却又在新岩浆的冲刷下再次撕裂，整个地面犹如一张燃烧的红蜘蛛网，让人望而生畏——更别提栖息在此的克劳狄乌斯本身就是一团炽烈的元素洪流，他休憩之地的地脉蕴含的强大火元素能量，无论是热度还是活跃程度，皆仅次于火山口的核心地带。

火焰菌妖在这般酷热环境中毫无惧色，这些由金属构成的蘑菇头生物生来便具备耐高温特性，其体内蕴含的能量足以提炼出优质的耐高温合金。一如往常，这群火焰菌妖专心致志地清理着克劳狄乌斯龙鳞上的炭尘与凝固的火山岩浆块，确保这条赤红巨龙始终保持光鲜照人的面貌。

身为马拉虔诚的信徒，这群邪恶的猎人们此刻潜行而来，他们是为了一场盛大的献祭仪式做准备，这个日子对他们而言，无疑是圣洁无比的。马拉虽被称为黑色猛兽、掠食之神，然而将一条真正的巨龙作为祭品献给他，无疑是一桩稀世之美事。这些猎人已极大地取悦了他们的主，一路上猎杀了多只隶属于暴风诸神集团的魔兽宠物，此举令马拉欢心不已——毕竟，暴风诸神间的矛盾重重，相互拆台才是常态，他人的困苦便是他们的快乐源泉。

众多冒险队伍沿火山岩浆湖边缘谨慎前行，这是通往强者的试炼之道。尽管他们披挂了防火神术和法术，加之施放了调整气温的法术，但即便如此，面对高达一百五十度的炙热空气，连法术的效果也显得捉襟见肘。每一次呼吸都如同吸入炽热火焰，汗水瞬间蒸腾殆尽。他们唯有如此小心翼翼，以节省每一分神术或法术资源，以备应对随时可能出现的与红龙之间的生死之战。炽热的热气和硫磺烟雾使可视距离极度缩短，使得这场冒险更加艰难。

湖岸断续分布，时常被岩浆淹没，迫使冒险者们冒险攀爬熔岩峭壁，在几十米高的炙热岩浆上方如履薄冰。若非神术的庇护，他们早已化为焦尸。然而危险与机遇共存，岩浆无数次喷形成的火山壁中，镶嵌着熠熠生辉的宝藏：黄金、白银、精金、秘银，甚至是钻石和其他宝石，这些都是在高温高压下火山爆凝聚而成的珍宝。然而，这些财宝对于随队的牧师来说并无太大诱惑力。而对于贪婪的冒险者们而言，一旦深入火山口，便是自杀行为。他们在岸边砸碎含有金属的岩石，从中挑选出金属成分，将它们小心翼翼地分类收集成细砂。黄金与白银易于分辨，因其凝结成较大块状；而秘银与精金则如细沙一般微小，采集一袋黄金所需时间可能都无法装满一瓶秘银。然而，这样的成果已然称得上秘银与精金的富矿，再加上还可搜集到宝石及钻石，这让大多数冒险者忘却了之前的艰辛与怨言。若非仍需提防红龙的突然袭击，他们恐怕早已欢庆丰收。

克劳狄乌斯全然不知有一群窥探者正逐步接近他的领地。通常情况下，红龙的巢穴应位于山体内部或是高山上挖掘的巨大洞穴，伴有错综复杂的通道和多个“厅堂”，并在所有通道与入口布满各类预警法术与陷阱，以保障红龙能够在第一时间内得到警报。然而，克劳狄乌斯并非寻常红龙，他的巢穴居于火山口中央一片崎岖不平的土地上，没有任何预警法术与陷阱存在，唯一陪伴他的是一群火焰菌妖，与那些红龙通常统治下的兽人、食人魔、豺狼人等生物截然不同。火焰菌妖的战斗实力并不强大，在即将面临的敌人面前显然无法形成有力抵抗。

一天的时间就在穿越岩浆湖的过程中悄然流逝，围绕湖泊的艰难跋涉耗费了众人巨大的精力。当他们终于找到一处相对平坦之地时，冒险者们只能冒着被红龙现的风险，利用魔法物品和神术构筑临时营地。这是一个漫长而又艰难的夜晚，直至黎明祷告后获取了新的神术力量，冒险者们继续前行。随后，弥漫的烟雾中，他们的目标——克劳狄乌斯，终于出现在了视线之内...