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薛崇礼半垂下眼，握拳凑近唇边，低低咳嗽起来。他先天不足，自出生时起身体一向病弱，秋冬天凉时略一受凉便会引发咳嗽。这两日天气陡然变冷，今晚又操心劳累了些，方才便已有咳意，只是碍于父亲正在沉思便只得强压下去，这会儿已是忍到了极限。

薛侯爷看着他咳得难受，额头细细一层汗尚未干，不由放缓语调：“你自幼体弱，不禁风寒。平日里总以养身惜福为要，那些外务便少操心些吧。”说着，从旁边架上取过一块素绢递给儿子。

薛崇礼又咳了几声，听得父亲关切说出“惜福”两字，本就泛着青白的脸上血色更少，苍白如纸，眉头一直紧紧皱着，眉心间印出深深刻痕，显得他更加老成了几岁。他应了一声“是”，接过父亲递来的绢子，轻轻擦去因走动而出的虚汗。

薛侯爷不曾察觉到他的异态，见儿子低了头沉默不言，知他心里也是涩苦难言。薛侯爷年已将不惑，膝下只有这一个儿子，偏生他从小体弱，用尽了灵丹妙药也无大用，虽是个年轻稳重有城府能担当的，但心思极重，骨子里又极好强，即便在外事上于自己是一番极大的助力，却也极易耗损心神，病上加病。薛侯爷本不欲他操劳，训斥劝解都用过，奈何儿子自有主意，当面应了，背后却照旧样样操心，屡教不改。

薛侯爷看着眼前的儿子，又想到那个倔强冷硬更甚的女儿，不由心头苦笑，都说儿女是前世债，自己前生却不知欠下了怎样巨额的债务。

薛侯爷摇了摇头，驱散心头烦杂思绪，转回正事上头，他负着手在书房内踱了几步，沉思道：“沈元帅一向镇守边关，于帝王后嗣之事从不置一词，加上他年事已高，又是孑然一身，后继无人，与权势之争更是不相干，所以皇上这些年才这般放心他。如今咱们家在关卡上，奏请承嗣人的折子总被压下，又流传出那些风言风语，你祖母心急，便动了心思想借助沈家之力，可她不明白，若沈家一旦插手于此，便会失了圣心，到时候咱们家也脱不了干系。更何况，”他似想到什么，摇摇头，自失一笑，“今时不同往日，沈家人也不是那么好拿捏的。”

薛崇礼压住咳嗽，沉默片刻，沉声道：“都是儿子无能，才让祖母和父亲母亲这般为难。”

薛侯爷踱步的脚一停，回头看着儿子，只觉得喉头干涩微苦，不知该如何开口，略停了一停，才安抚道：“你还年轻，子嗣上不必心急。况且这些事放在平时原也只是小事，只如今有人想用这拿捏我薛家，才将一件简单事弄得如此复杂。”

薛崇礼沉默片刻，转开话题道：“二妹妹此番惹怒了老太君，只怕是心里有怨的缘故。”

薛侯爷平静的眼中泛起波澜，他缓缓走回桌边，修长手指慢慢抚过那卷轴，又小心卷起，低哑道：“那些陈年旧事早已过去，又何需再提？她纵有怨气，也有我和你母亲来应对。你且放宽心将息身体，若是想关心妹妹，叫你媳妇常去看看她便是。”略停了一瞬，声音更沉，“她总不过一个女子，又能怎样？更何况如今这时节，也由不得她来添状况！”

薛崇礼沉默地听着父亲半是叹息半是坚决地说完，点头应了，半垂着的眼睛清晰看到那被徐徐卷收好的卷轴上淋漓的字迹，行草，比行书放纵比狂草克制的一种字体，因方向相反，只略辩得几个字，但仅凭这些已能认清内容，苏轼的《江城子》。

“十年生死两茫茫。”父亲和那位沈氏姨娘的故事被长辈们严加封锁，自己只能凭着听得的只言片语勉强拼凑出一个大概。昔日情投意合的少年情侣，因祖父母早已定下与王家的亲事又不肯退亲，婚事无望下两人便一起悄悄离京，本想着一同远走高飞，却没多久便被寻回，薛沈两家亲未结成，却险些结了仇，虽经历种种两人仍是在一起，但也不免落得个奔者为妾的下场，最后沈氏更是受累于自己，催生伤身，在凄楚中香消玉殒。

这说到底也不过是桩内宅旧事，本该随着岁月流逝埋没在时光里，只如今因着这位二妹妹的回归，如石坠深潭般重又在知情人心中激起波澜。

从外书房出来，圆月终于钻出了重重厚云，柔美光辉如水银般泻了一地，只是这个时节府上的人已经全没有了赏月的心思，薛崇礼挥退了小厮递来的灯笼，踩着月光慢慢走回了自己院子。

二少奶奶正倚着桌子敛眉沉思，老远听见咳嗽声，便启声唤丫头倒热热的参茶，自己抓了一件初冬时的石青色厚鹤氅，匆匆迎了出去。

薛崇礼背着手慢慢走过来，身上虽穿着绯色厚锦缎长袍，却仍给人一种衣衫单薄的感觉，二少奶奶忙将鹤氅披在他肩上，薛崇礼淡淡看了她一眼，伸手扶住鹤氅，两人一前一后入了屋。

屋里布置并不显奢华，一应的陈设布置都是暖润的色调，一眼望去似乎并不显眼，细细看来却都是价值不菲的古董。虽是秋季，屋角却已经放了火盆，热气穿过罩了薄毯的薰笼透了出来，给室内添了重重暖意。

薛崇礼只觉得手脚都暖热了些，胸前的沉闷之感顿时消散了许多，他解开鹤氅坐到锦榻上，穿桃红衫子的方姨娘立刻端着铜盆过来，薛崇礼盥手毕，着翠衫的辛姨娘又捧上细绢，他细细擦了手，又有最新纳的梅姨娘捧上一盏温热参茶，薛崇礼伸手接了，却连头都未抬起看她一眼。

梅姨娘心头不忿，两只雪白的凝脂玉手攥紧了朱漆海棠如意盘，左手上两只银丝缠翠的凤纹玉镯滑到腕间，叮咚作响，在静谧的屋内分外清晰。