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直到太阳下山,厮杀声才逐渐平息下来。二人回到分号,刘掌柜正破口大骂布政使崇恩胆小如鼠、临阵脱逃,曲掌柜在一旁闷声质疑附近清军为何不来救援。
见他们进门,两位掌柜同时打住话头,问起了城外的战况。
武七端来水盆,魏永明拧干手巾擦了把脸,筋疲力尽的回答:“今天应该没事了。不过长毛攻的很凶,炮弹也多,不知城墙还能支撑多久。”
“没错,听上面的守军喊话,有几处已经破损的厉害了。”老王补充道:“依我看,除非外围官兵来救,否则破城只在迟早之间。”
“指望他们?都三天了,可有一点动静?”刘掌柜气鼓鼓的一拍桌子:“非但没人来救,崇恩那鼠辈反倒丢下百姓蹿了!”
其他人也跟着愤愤唾弃了几句。武七端来充当晚饭的干粮和酱菜,待大伙骂过瘾了才小声问道:“刘老伯,魏大哥,倘若长毛打进来,会不会把咱都杀了?”
魏永明一怔,淡淡安慰道:“城中至少好几万人,杀起来没那么容易。再说长毛还要北上去救他们同伴,即便进城也不可能停留太久,哪有功夫料理咱们?”
“我看未必。”刘掌柜忧心忡忡的摇了摇头:“听人说,从两广出来的那些老长毛心狠手辣,沿途追随他们的捻子等大批匪类更是残暴,随意烧杀抢掠,丝毫没有约束,咱们千万得小心。”
众人黯然不语。刘掌柜沉默了半晌,扭头说道:“老三,这几日辛苦你一路保咱们平安,眼下我有一事想要托付。”
“分内之事,老掌柜何必客套。”曹老三放下手中的锅饼,微微端正了一下坐姿:“您请说吧。”
“万一长毛进城引混乱,时不可解之际,你便无需再顾及我等安危。”刘掌柜凄然一笑,郑重其事道:“只求你务必保全我家小姐,将她平安送回济南府。”
“那怎么行?”葛清竹抢着截住了曹老三的话头。
她一向泼辣大胆,这几日也并未显得太过惊慌。此时虽然脸色苍白、愁眉不展,却还是坚定的摇了摇头:“我跟咱大伙在一起。曹师傅,你既然保着我们来了,自然也要保着一起回去,是不是?”
曹老三看看刘掌柜,又看看葛清竹,为难的笑了笑,没吭声。
“哎呀我的大小姐哟!”刘掌柜拍了拍大腿,愁眉苦脸的劝道:“你可是背着东家偷偷跑出来的,倘若再有个三长两短,便是长毛不要了我这条老命,刘伯伯又怎么有脸活着回去见你爹!”
“那,可是...”葛清竹看了看桌上众人,又继续摇头:“扔下你们不顾,我怎能走的安心?回去又该如何对爹交代?”
“你这孩子——”刘掌柜一时语塞。
“小姐,老掌柜,城外胜负未分,二位不必现在争执,先吃饭吧。”旁边的曲掌柜拿起筷子,握在手中沉吟道:“我倒想起一个权宜之法,老掌柜可知道后院的地窖么?”
“地窖?唔,想起来了。”刘掌柜一怔:“以前听东家提起过,乾隆年间王伦造反打到临清,住在此处的人家便挖了个地窖藏匿。后来这房子几经易手,地窖还一直留着。”
“没错。”曲掌柜点点头:“底下勉强还算宽敞,我想假使局面危急,咱们可以躲进去暂避一时,待外面平静些再找机会出城。”
“倒也是个保命的法子。”刘掌柜稍感安心,拿起筷子悠悠叹了口气:“吃完饭先歇了吧,等明日出了太阳再说。”
翌日清晨,大家被城外的炮火准时叫醒,吃过饭后一起来到后院查看。
地窖入口开在院中最不起眼的墙角边,盖板上堆着些木柴,旁边还摆着几只花盆,魏永明等人在此住了数日都没现。
掀开盖板,扑鼻而来的泥土气息中混杂着淡淡的霉味。几人在上面等了一会儿,待浊气略微消散,曹老三点燃火把率先走下台阶,其他人也跟着进了地窖。
整间地窖面积大约七八平米,脚下和四壁砌着青砖,顶上用木材做了简单的支撑加固,还有一个开口在卧房床铺下面的通气孔,多少可以透进来些光亮。
总体来看,下面条件还算凑合,唯独高度差强人意。其他人尚能站直身子,魏永明和曹老三就必须弯一弯腰了。
不管怎么说,这肯定是个临时避难的好地方。大伙一起动手,把地窖里散落的朽烂杂物清理干净,去外面找了些棉布和干草铺在地上。
收拾停当,刘曲二位掌柜商议了几句,决定先将门外悬挂的牌匾和装有金银账簿的两口箱子藏进地窖,免得事到临头手忙脚乱。
费劲巴拉的搬完箱子,刘掌柜的表情轻松了一些,其他人也因有了藏身之所而稍感安心,唯独曹老三蹙眉不语,好像是在琢磨心事。
“三哥,你咋了?”魏永明合上地窖盖板,拍打着双手走到他身边:“是不是觉得这地方不够保险?”
“那倒不是。你听——”曹老三伸手向上指了指:“今天外面动静小了许多,长毛的势头似乎不如前几日来的猛烈。”
“是吗?”魏永明侧耳听了半晌,喜道:“果然如此,莫非长毛没炮弹了?”
前几日太平军势如潮水,进攻的套路很单一:先用大炮轰击一轮,然后立刻冲到城下架设云梯爬墙,被打退后再继续开炮。两个步骤周而复始,鲜有间歇停顿。
不过今天却明显要安静许多,整整一上午了,远处炮声零星,城头守军也没有呐喊惨叫。远远望去,墙上来往的兵卒繁忙有序,大概是在搬运物资、修补城墙。
“我知道了!一定是胜保大人的援军到了!”葛清竹面露喜色,忍不住便要欢呼雀跃。
“没错!应该是!可算来了,可把救兵盼到了!”刘掌柜热泪盈眶。
“若真如此,长毛离退兵就不远了吧?”老王声音颤抖:“谢天谢地,恭喜小姐,恭喜各位,咱们总算可以回济南了!”
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