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第18章（第1页）

薛母问起缘故，宝钗摇头，只道：“妈，我看了账目，我家已经不比往昔，君子弃瑕以拔才，壮士断腕以全质，是时候做出决断了。”

薛母犹豫道：“可是你哥哥还在南边呢。”

宝钗道：“正是哥哥在南边才好决断。”

薛母思索半晌，见女儿眼下乌青，心中百转，终是点了点头，道：“如今家里就靠你了。”

宝钗嘱咐道：“切不可得了面子失了里子，妈也知宫中贾妃与我不对，勿要说出去分毫。”又唤来莺儿取冷水净面，也不歇息，直接去了薛家的当铺。

薛家在京城当铺生意不小，宝钗在后堂安坐，竟是将薛家众掌柜全都召集来了。但凡有掌柜推脱不来的，直接罢了此人，再将店铺发卖出去。

这番雷厉风行将其余人硬生生唬住了，宝钗也不慌不忙，半天工夫，又将收益不好的店给结了，余下的店已经是少了近一半了，此时已到了午饭时分。

她让香菱提前订了酒楼的餐食，和颜悦色地请这些掌柜用饭，自己以男女有别为由，在另一雅间用餐。掌柜们这一餐自是食不知味，可宝钗则泰然自若。

“把话传出去了吗？”

香菱闻言，忙道：“已经命小厮传出去了，薛家掌柜做假账，吃里扒外，被薛家太太查账目打发出去了。”她停了停，小声问，“可外面也有人说薛家生意做不下去了，要变卖铺子呢。”

宝钗道：“不慌，下午还有得继续呢。”果然这一餐吃服了余下的掌柜，宝钗重商了契约，竟是将店铺名头转到了掌柜头上，薛家资产作为幕后实际掌铺，在暗线操作。

这般操作，外人自是不知的，待得薛蟠从南边回来，一切已经尘埃落定，铺子也稳若磐石了。

可无论是薛母还是薛蟠问起缘由，宝钗都只是笑称为了维持家用罢了。

至于真相几何，只有她自己明白了。

要变天了。

定非定

千秋宴上一句“嫡子”以暗涛汹涌之势很快在京城，甚至更远的地方传出来了。所有人都猜测是否要立太子，但又碍着以前坏了事的忠义亲王的例，都不敢声张，连薛母这里都收到好几封金陵寄来的信，旁敲侧击问京里皇子们的事。

此时薛蟠也从南边回来了，兴冲冲带了几箱子土仪回来，香菱刚服侍他沐浴更衣，他倒也不等头发干，坐下粗声问道：“一路上来，听到好些人说京里有事，江都几个往来的老商家也问我来着，我哪知道啊？敢情他们消息比我还灵通来着。”

薛母道：“你妹妹当了公主府司典，你不想岔是好事，就怕别人想岔想远了。旁的不说，京城的桂花夏家前几日还派了个管事婆子与我说话呢。”

宝钗正和莺儿在箱子里挑选土仪，闻言不由得放下了手上的一叠笺纸，转身问道：“内务府供陈设盆景的夏家？什么时候的事儿？”

“前些天你在公主府点卯时，他家管事婆子来的。”

不待薛母说完，薛蟠一把夺下香菱手中的巾子，自个儿猛擦起头发，把香菱唬了一跳，却又见他不曾朝自己发火，只是对薛母道：“平日也不曾往来，过来作甚？”

薛母朝香菱使了使眼色，示意她去宝钗那边，又和颜悦色地对薛蟠道：“夏家老爷去的早，如今家业都是夏家奶奶一手打理的，膝下只有独女。那婆子倒是没提这些，只是空口扯些别的，可瞧那模样，十有八九是这个意思。”说着她伸出手拍了拍薛蟠的手。

宝钗见香菱脸色骤变，心下明白她恐若是结亲成了，新奶奶厉害，怕不是自己日子难过，于是故意道：“无事不登三宝殿，最近怎么就赶着来了？”

薛母道：“正是这个理，刚不是还跟你哥哥说怕别人想岔想远了呢。家里铺子刚刚整过一回，总要和以前来往的打声招呼，怎不会在内务府传开呢？”

薛蟠乍回京城，先是听了京城里传出来的风声，归家又被薛母说了夏家有姻亲的意思，如今再听家里铺子被整过，一下子都蒙了，糊里糊涂一下子说不出话来，好半天才开口：“这都是哪儿跟哪儿呀？”

宝钗将挑好的土仪交予香菱，命她去分别包好，打发她出屋子，缓缓道：“那几个掌柜做假账，吃里扒外，被我查账目打发出去了。”

薛蟠睁大了眼睛，问：“吃了多少？”

宝钗伸手比划了一下，薛蟠眼睛瞪圆了，一拍桌起身：“香菱呢？把家伙事给我，我去打他们打得哭爷爷告奶奶吐出来！”

薛母忙按他坐下：“头发还没干呢！香菱做事去了，你唤她作甚？你妹妹早就处理好了，还等你回来等到猴年马月？”

薛蟠闷声闷气道：“妹妹心慈，定是说了几句就打发出去了，我咽不下这口气。”

宝钗抿嘴憋笑，上前慢条斯理给哥哥斟了茶水，看他一口喝个精光，又续了一杯任他牛饮，待他平静下来，方解释道：“这些铺子原本就经营不善，京里又有其他家抢生意，早就撑不下去了。我借机转手出去，再加上他们自己变卖家产赔的银子，算下来倒也比往日多得了些，余下的大铺子，掌柜们诚实可靠，哥哥尽可放心罢，等你多跑跑南边进些新鲜货呢。”

听了妹妹一席话，薛蟠平复了心情，道：“多亏了妹妹辛劳，到底是哥哥我不争气。且说说你最近爱甚么花样，赶明儿给你多打几套时鲜花样换着戴，那项圈也好炸一炸了。”

宝钗捂嘴一笑，推了推他，对薛母道：“妈，瞧瞧，哥哥忙着借我东风，好教你回了夏家的事儿呢。”