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说罢抢过包袱，转身便走。兰旭无计可施，喟然长叹，霎时发掘出晏果的好来，那混小子虽然调皮捣蛋，但好在行事有迹可循，有什么说什么；不像花时，说话行事莫名其妙，叫人三智五猜。

花时听到兰旭的叹息，心肠登时凉了半截，只道兰旭厌倦了迁就他，离去的心思更足了；可任务在身，又不能弄巧成拙，真的离去；最后别别扭扭地扯了个台阶下：“我的马是我亲手所杀，要赔，也当是我给它赔命。”

兰旭怔了怔，听出弦外之音，俄而失笑，这孩子，连安慰的话，也要拐着弯子，硬邦邦地杵人，便耐下性子，上前哄人：“只当我多管闲事，你是公主府的贵客，出行连匹像样的马都没有怎么行，叫人笑话我公主府不懂待客之道。”

花时嘴上不再推拒，但一时不能转变太过，便僵在原地装木头。兰旭继续道：“我的马是公主所赠的大婚贺礼，登记在内务府册上，随意赠予，可是杀头的罪过。你这条命，还得留着赔你的马呢，我可不能拿走啊。”

花时这才施施然松口，仍不说定，道：“公主和驸马的慷慨，在下铭记在心，但无功不受禄，这匹马就当是公主府借在下行脚之便，他日在下择居另僦，自当奉还。”

兰旭只有妥协。花时上前与马儿亲近，脸上浮现出欣喜之色，倒像个寻常少年应有的样子了。兰旭见他高兴，面上不禁也浮现出微笑。

回想昨日，晏果受了惊吓，自然不能瞒住公主，兰旭待公主下晚儿从宫里回来，第一时间将事情细细禀明。公主斜靠着椅子，叫金翠儿揉按太阳穴，闭着眼睛，无奈道：“宫里还催着果儿去请安呢，这下子又要赖上几天了。”

私心来说，兰旭不太喜欢儿子频繁进宫，须知伴君如伴虎，况且艾松蒙冤之事，始终是他心中的一根刺，可他本身就是攀附于公主这棵大树上的一根藤蔓，在晏果的成长问题上，不便过多插手。

兰旭将不满压在心底，转而说起，想赔给花时一匹马。

公主睁开眼，目光在兰旭恭敬的脸上逡巡一圈，随后挥退左右，让兰旭坐到下手，看着兰旭殷勤地侍奉茶水，忽然说道：“他很像你小时候，是不是？”

兰旭的手顿了顿，搁下茶壶，敛目低眉，喟然叹道：“是，我与他同命相怜，在他身上，仿佛看到了儿时的自己。但他不如我幸运，我遇到了艾大哥，花时却孑然一身，无良师益友相伴，体会不到亲友相爱的快乐。如有可能，我想拉他一把。”

“现在正是朝廷用人之际，若能一心一意忠于朝廷，大雍王朝不会放过人才的。”

若一心一意归顺朝廷，自是最好；若不能，朝廷纵然忍痛割爱，也不能落入他国之手。

兰旭道：“艾大哥拼死相护的朝野臣民，兰某誓死守护到底，绝不让任何心怀不轨之人染指大雍江山。”

公主得了承诺，满意点头，投桃报李，果然当即吩咐内务府挑选良马。

兰旭看着花时抚摸马背时欣喜的神情，心思却仍在昨夜。十六年来，他暗中调查艾松蒙冤一案，却处处掣肘；因次次恰到好处，时间一长，他不免怀疑这背后，有公主的身影若隐若现，只是抓不到切实证据，不能凭空质询。

兰旭颇感失望，当年公主在死牢中许诺，会与他一同揪出幕后主使，如今却同床异梦，貌合神离。种种不肯放任兰旭追究真相的举动，反而令兰旭察觉到，先皇一纸谋反大罪，或许不是妄信奸佞之臣谗言的结果。自古猜忌之主用柔媚之臣，奸佞的是君是臣，实在不好说。

那么兰旭就可理解：公主天潢贵胄，心中自当以皇室社稷为首，情与爱是再微末不足道之物。公主对艾松年少怀春，也只能是十四岁的夏天里一场瞬间的悸动，随那时的蝉鸣一起，葬于当时。

而救下兰旭，是公主对年少情爱唯一的纪念。

大哥尽忠死守的朝廷，反而是害他家破人亡的罪魁——兰旭不止一次地动摇，这样的朝廷，有什么守护的必要？

公主注定不能与他同行，他也不会为了任何人，停下追寻真相的脚步。一厢情愿也好，孤木难支也罢，他总要给艾爻一个交代。毕竟，为此，他不惜抛弃了他。

对艾爻的思念，尽数倾泻给了年纪相仿、出身同籍的花时，这孩子正是大哥当年，描绘的、想象中的，艾爻长大后的样子。而坎坷的身世，更令兰旭怜爱不止。

思及此，兰旭目色温柔，对花时笑眯眯道：“你喜欢就好。”

晌午，两人一起用了饭，花时早饭吃得晚，便只用了几块点心。小憩后，兰旭见院子里没有花时的身影，以为还没起，遂去了东跨院探望晏果。

还未进门，就听晏果大呼小叫：“你太厉害了！我要那个，你把那只兔鹘射下来给我，我就带你进宫，让皇帝表哥赐给你好多好多金银财宝！快呀，一会儿它就飞回家啦！射它的膀子，当心别弄死了，我还要玩的！”

兰旭额角青筋猛跳，脑仁抽痛——那只兔鹘是两条街外的户部尚书钱大人家的大公子养的，平日里爱得如珠如宝，娇妻美妾都比不上这只扁毛畜牲的一根毛。偏偏这兔鹘就爱来公主府的东跨院蹦跶，晏果眼馋了好久，要不是兰旭明令禁止，晏果早就想法子把兔鹘搞进他的小宝库了。

兰旭疾步而入，只见晏果指着墙外大柳树上的兔鹘，急得上蹿下跳；花时则挽箭搭弓，沉稳笃定；忽然听到有人进来，两个孩子一齐回头，见是爹，晏果悚然噤声，往花时身后躲去。