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红二十五军西出大别山之初，国民党高层就基本判断出了红二十五军要往西走的战略意图，用国民党的话说，叫作“西窜”。蒋介石亲自做出了趁红二十五军脱离原有根据地孤军远出之际，以三十多个团的优势兵力，将红二十五军包围并消灭于河南与湖北交界的桐柏山区的部署。

这一年的冬天来得有些早。

这天清晨，纷纷扬扬地下起了雨夹雪。在风雪交加之中，气温格外低，能见度也只有几十米。风雪之中，像粗盐一样大的雪粒打到脸上，像刀割一样疼。

午后，红二十五军前卫部队二二四团顶着风雪，踏着泥泞，步履艰难地行进至河南省方城县独树镇七里岗附近，准备由七里岗越过许南公路，进入伏牛山。

此时，国民党中央军第四十军一一五旅已经先期到达这里，并在独树镇、七里岗、砚山铺一带布防完毕，正严阵以待，为的就是阻止红二十五军进入伏牛山区。而此时，在红二十五军身后，东北军的五个“追剿”支队和中央军第四十军四十四师也正紧追不放。

独树镇七里岗，是伏牛山东麓向南延伸的一条土岗，长十五华里。东面临砚河，地势陡峭，地面上有不少自然形成的深沟；西面坡度平缓，连着一片平原。许南公路将七里岗拦腰截断。因路基下降十几米，这里形成了一个人工地堑。

红二十五军在风雪中连续急行军。衣服单薄的红二十五军指战员饥寒交迫，许多战士的草鞋被烂泥粘掉，只能赤着脚在雪地里行军。由于气候恶劣，能见度低，红军的先头部队对前方的危险毫无察觉，一头撞向了国民党军的预伏阵地，一时间，枪声大作，战马嘶鸣。

敌人开火后，红二二四团几乎完全暴露在敌人的火力之下，因为没有战斗准备，被打了个措手不及。加上一直在寒流中连续行军，红军战士穿着单薄，手脚早就冻僵了，很多战士连枪栓都无法拉开，一时无法组织起有效的反击，整个二二四团处境十分被动，情况万分险恶。

国民党军一看红军抵抗力微弱，随即在机枪掩护下发起冲锋，试图从两翼包围红军先头部队。在这万分危急的时刻，吴焕先从后面部队赶到先头团，他望着乱作一团的部队，高呼：“同志们，现在是生死存亡的关头，绝不能后退半步！”然后，身先士卒，沉着地指挥战士们进行还击。战士们一看政委来了，情绪很快稳定下来，他们趴在泥泞里，利用地形做掩护，开始顽强地还击。

吴焕先看到阵脚一稳，便站起身，大声喊：“共产党员跟我上！”

喊罢，他从交通员背上抽出一把大刀，冒着敌人的炮火，带领部队冲入敌阵，与敌人展开肉搏。一时间鲜血迸溅，鲜红的血液落地之后瞬间就会凝结成红色的雪花。

正当双方拼得难解难分的时候，徐海东率二二三团及时赶到，随即投入战斗。经一番残酷的厮杀，终于打退了国民党军的围攻。

黄昏时，国民党军看完全取胜无望，便停止了进攻，双方陷入僵持。

由于长时间的高度紧张，加上身体的极度疲惫，战事一停，战士们便互相倚靠着睡着了。军领导却不能睡觉，他们得马上召开紧急会议。

程子华说：“敌人现在停止进攻只是暂时的，我们现在腹背受敌，如果等他们集合更多的兵力再次进攻，后果将不堪设想。我提议马上突围，跳出敌人的包围。”

大家对此都无异议，于是开始进行层层动员。

程子华、吴焕先、徐海东亲自指挥红二二三团向七里岗守敌发起攻击。红军战士抱着视死如归的英雄气概向敌军发起进攻，正面之敌挡不住红军的凌厉攻势，纷纷向东西两边退去。利用这个缺口，红军一举冲过了许南公路，占领了七里岗村北五百米处的任岗村。

敌人没想到红军这么快就能组织突围行动，慌忙组织火力封锁公路，炮击公路北侧任岗村红军刚刚抢占的阵地。肉体终究是抵挡不过大炮的攻击，红军不得已只得再次退回到公路以南。

就这样，红军连续冲击三次，均未奏效，双方谁都无法将对方彻底打退。