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人们说，雷托公爵没有觉察到厄拉科斯的危机，贸然走进了哈克南人设下的陷阱。但也许应该这么说：他长期身处极度危险的环境，因而误判了这次危机的危险程度；或者，他也可能是故意牺牲自己，以便让儿子找到更美好的生活？一切证据都显示出，公爵并不是一个容易上当的人。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事记评》

雷托·厄崔迪公爵斜靠在厄拉奇恩城外着陆区导航塔台的围栏上。厄拉科斯有两个月亮，现在正是一号月亮划过天际的时刻。一轮明月像一枚圆圆的银币，高悬在南方的地平线上。月光下，屏蔽场城墙那犬牙交错的山崖隔着朦胧的沙尘闪闪发光，就像干透的糖霜一般。他左面是厄拉奇恩的满城灯火——黄……白……蓝，在一片薄雾中交相辉映。

由他签署的通告如今贴满了整个星球上各个人口密集的场所。通告上写着：“我们圣明的帕迪沙皇帝陛下已授权我接管这个星球，由此结束一切有关本星球所有权的争议。”

通告拘谨的外交辞令让他觉得有点儿孤苦无告的味道。如此愚蠢的表面文章，谁会上当？当然不会是弗雷曼人，也不是控制着厄拉科斯内部贸易的那些小家族……对了，还有哈克南人，但他们还算是人吗？

他们居然想要我儿子的命！

他难以抑制内心的愤怒。

他看到一辆车亮着灯由厄拉奇

恩城方向朝着陆区开来。他希望那是护送保罗来此的卫兵和运兵车。护送队延误了许久，他心急如焚，但他也知道，哈瓦特的那位副官这么做是出于谨慎。

他们居然想要我儿子的命！

他摇摇头，想摆脱这个愤怒的念头，一回头，只见着陆区上自己的五艘护航舰沿着跑道一字排开，像一排身形巨大的卫兵。

因谨慎而延误总比……

他提醒自己，那个副官是好样的，出了名的进步神速，忠心耿耿。

“我们圣明的帕迪沙皇帝……”

这是一座衰落的要塞城市，如果这里的居民看了皇帝写给他这位“高贵的公爵”的私人便条，真不知会作何感想。提及这些蒙面的男男女女时，皇帝的语气极其轻蔑：“……但对野蛮人还能指望些什么呢？他们最大的梦想就是生活在没有佛斐鲁谢等级制度、没有家族统治、毫无安全可言的世界里。”

此时此刻，公爵感到自己最大的梦想就是结束一切等级划分，永远抛弃这种死一般的秩序。他抬起头，透过满天沙尘，望着天空中静谧的群星，心想：这群小星星里，有一颗就是我的卡拉丹……可我却再也见不到我的家乡了。对卡拉丹的思念使他突然间胸口发痛。他觉得这痛并非出自他的体内，而是由卡拉丹传来的，直抵他心灵深处。他无法让自己把厄拉科斯这片荒凉的沙漠称为家乡，他怀疑自己永远都做不

到。

他想：为了儿子，我必须隐藏自己的真实感情。如果有朝一日他真的能够拥有自己的家，这个家只能是在这颗星球上。我可以把厄拉科斯当成临死前遭遇的人间地狱，但他必须在这里找到足以激励他的东西，厄拉科斯上肯定会有这种东西的。

自伤自怜的惆怅情绪潮水般涌上心头，但他立即将这种情绪轻蔑地抛到脑后。不知为什么，他突然想起哥尼·哈莱克常哼的两句诗来：

我胸中品尝着时间的轻风

穿过纷扬落沙一路吹送……

这回可好，哥尼在这儿会看见无数落沙的，公爵想。如霜的月光笼罩的山崖之后是荒漠：荒瘠的岩石、沙丘，飞扬的沙尘，漫无尽头的一片瀚海；其边缘地带零零散散地分布着一个个弗雷曼人聚居地，也许就连沙漠中心都有他们的踪迹。如果说还有什么能给厄崔迪家族带来一线希望，也许只有这些弗雷曼人。

前提条件是，哈克南人还没能用他们的恶毒腐蚀这些人。

他们居然想要我儿子的命！

一阵金属刮擦的尖厉噪声响彻整座高塔，他手臂下的围栏也微微震颤起来。一道防爆门在他面前落下，挡住了他的视线。

交通艇进场了，他想，该下去干活了。他转身走下身后的楼梯，向集散大厅方向走去。他一边下楼一边尽量让自己冷静下来，调整好表情，准备迎接来人。

他们居然想要我儿子的命！