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吳王親手將祁嶸扶起來，問：「餓了吧？」

祁嶸點點頭：「稍後去母妃處用膳，父王也一起去吧！」

吳王應下了，先命太監端一碗熱牛乳來，給兒子墊墊飢。祁嶸也不拘禮數，接過來咕咚咚的灌下，笑吟吟拉著父王的手往母后的寢殿而去。

……

是夜，夫妻二人相對無言，一個長吁，一個短嘆，悲悲切切的過完了八月十六。

十七日，祁嶸穿了一身月白色蟲草暗紋的團領袍，更顯身形俊俏，眉目清雋。他去正殿辭別了父母，興沖沖的登上轎子。因為父親是藩王，他從出生起就被困在藩地不得擅離，沒見過江河的遼闊，沒見過群山的巍峨，身為宗室，就連京城繁華都只在書里看過。

他倒還在興奮勁兒上，吳王和王妃卻另有一番情緒。

兒行千里母擔憂，王妃掩面而泣，吳王兩眼也布滿血絲，顯然是一夜未眠。但不論二人有再多不舍，都必須遵從旨意，在限定的時間內將愛子送入京城。天家在皇權面前從無親情可言，這是每一位皇室宗親的宿命。

待祁嶸的轎子離開正殿，吳王身邊的太監才拿衣袖擦著眼淚：「殿下，世子托奴婢留了句話。」

祁嶸抬頭：「什麼話？」

「世子說：『無論京中發生任何變故，請父王視王府安危為要，勿以兒臣為念』。」

吳王潸然淚下。

在一眾侍衛、太監的隨扈下，吳王四子祁嶸的車駕從王府端禮門出發，行至運河碼頭，再乘坐官船，北上進京。

他終於聞到了運河上濕潤的風，看到了無數漕船在此揚帆，岸邊蘆花如白雪紛飛，波瀾壯闊，美不勝收。

他也看到了揮汗如雨的民夫、喊著號子拉縴的船工、撒網捕魚的漁民，販夫走卒、引車販漿，無一不是萬分艱苦的……他這才知道，除了雕樑畫棟、鐘鳴鼎食的吳王府，還有真正的世道人間。

……

與此同時，秋闈散場。

蝸居在小小的號房裡，經過了九天七夜的考試，林長濟的身體嚴重透支，強撐著發軟的腿腳走出貢院，

十年寒窗，能走到秋闈這一步的讀書人，大多沒有向林長世那樣的體魄，考試進行至最後一場，便常常看見因暑熱或體力不支倒在號舍中，被巡視的士卒抬出貢院的考生，三年努力功虧一簣不說，甚至有性命之危。

這條路實在太苦了。

林硯翹等在貢院的柵門之外，只見林長濟如多數考生一樣，腳下無根般慌了出來，元祥和車夫忙上前一左一右攙住了他。「怎麼樣，沒事吧？」林硯見他臉色很差，關切的問。

林長濟搖了搖頭。此前沒能完成考試，還能強撐著，如今乍一鬆懈下來，渾身上下無一處不疼，眼前陣陣發黑。

車夫直接將他背了起來，一路走到街口馬車旁，二人扶著他上了車。車廂里有隻小爐子，上面烹著湯，林硯倒出一碗，端給林長濟。

入口味道苦澀，林長濟蹙眉問：「這是什麼？」